1914年8月15日，北京悬着枚溏心般的太阳，铁狮子胡同财政部的青铜门环凝着薄汗。蔡锷的牛皮军靴碾过门槛时，门楣上「算理兴国」的匾额正被蒸汽熏得扭曲，鎏金字体在雾中裂变为《周髀算经》的弦图纹样。守卫的磁导探测器扫过他腰间的「共和」算筹项链，却因表面的竹碳涂层误判为普通饰品——那是铁锚堂「乱纹渗层」工艺的民用改良版。
「蔡将军今日是考察工业，还是考察算理？」周自齐的声音从二楼飘来，蒸汽楼梯的铜扶手映出他马褂上的北洋龙纹，却在转身时露出内衬的铁锚刺绣边缘。他办公室的百叶窗半掩，十二盆抗磁竹在窗台上列成北斗阵型，叶片尖端齐齐指向西南——那里是滇南矿脉的方向。
抗磁砂天平横亘办公桌中央，左侧的「均赋」算筹泛着竹碳微光，「地权均平」四字用皖北匠人特有的「阴阳刻」工艺，阳文凸起如田垄，阴纹凹陷似水渠；右侧的北洋「神机」炮模裹着德国进口的抗磁帆布，炮管「天下一统」的篆文被磨得发亮，却在蒸汽灯下显露出细小的竹碳斑点——那是周自齐去年埋下的「乱纹」隐患。「将军可知，」周自齐转动算筹，湘妃竹的斑点与筹身刻纹形成天然磁导回路，「布劳恩的校准仪每到冬至就会失灵，」算筹敲过炮模膛线，发出蜂鸣般的共振，「因为他们的工程师看不懂《周髀》里的日影方程。」他掀开墙角的灰布，露出德国磁导炮校准仪，表盘上的指针正不受控地画着椭圆——那是铁锚堂匠人昨晚用算筹频率干扰的结果。
蔡锷的手指划过天平横梁，抗磁砂颗粒在掌心聚成个旧锡矿的轮廓。他想起三年前在云南，唐继尧用算筹测算矿脉时的叮嘱：「洋人有齿轮，咱们有竹筹，都是量天地的尺子。」「詹天佑的抗磁轨用了皖北竹碳，」他望向窗外的蒸汽火车，车头烟囱喷出的白雾里隐约有算筹阵型，「乱纹渗层能让磁导炮的瞄准镜变成哈哈镜，是不是？」周自齐推过一叠《机械新义》，封面「工业革新」四字的朱砂墨里混着星洲红土：「滇南矿脉的磁导异常，」他翻开内页，抗磁砂墨水在蔡锷体温下显形为七衡图，「用算理校准后，锡锭里的抗磁砂含量能提升数倍。」蔡锷的指尖在「工」字批注上停顿，那是用陈墨年的血混合抗磁砂书写，体温触发后显形为星洲港口坐标。