下十字刻痕，与清真寺尖塔上晃动的灯笼形成光影暗号。哈立德数着刻痕的间距，想起长老临终前塞给他的算筹：「当算筹成为眼睛，火塘就是烽火台。」此刻，火塘余烬里的碎砂正吸收着月光，准备将汗国的战马瘟疫分布图送往嘉峪关。
紫禁城养心殿内，慈禧捏着粘杆处密报，「边疆匠人刺探军情」的朱批下，磁石扳指与「汗国炮位」字样共振发烫。双喜研磨的朱砂突然结块，腕间算筹暗纹与密报上的「铁」字相触——那是湘军铁竹算筹特有的冷感。
喀什噶尔城外，汗国军监工的皮鞭抽在劳工背上，劳工们的脚步却合着阿訇诵经的节奏：「算理本无界，火塘照夜路」。每十步一停顿的步伐，正将「每十步埋标记」的暗号踩进尘土。哈立德望着东方，手中算筹已刻满汗国火器的部署数据——这些即将随商队西行的情报，终将在边疆匠人的火塘里，熔铸成反抗的弩箭。