筹刻度预测的沙暴时间相差不过半刻。
大暑时节，颍河渡口的湘军粮船遭捻军突袭。算理布旗悬挂于了望杆，旗面「漕运图」标注河道深浅，而河道宽度测算由湘军工程兵使用洋人测距仪完成。僧王的马队准备渡河时，巴特尔用铜筹计数马鞍上的绳结（每结代表十息时间），估算骑兵渡河耗时，一旁的清军则用沙漏精确计时。「中堂可知，」僧王指着测距仪对曾国藩说，「咱们草原上的老匠人，早年跟着传教士学过『几何』这个词。他们说洋人算草场面积，和咱们数羊群头数，都是一理。」曾国藩点头，命幕僚将测距仪数据与算理布标记对照，竟分毫不差。
立秋之日，归德府的城隍庙里，曾国藩铺开算理布铁路图，图上洋人比例尺标注轨距，而路基土方量测算由竹筹配合算盘完成——每根竹筹代表十立方土，通过筹数累加计算总量。僧格林沁摆开十二地支铜筹，筹身刻度用于标记草原驿站间距，忽然开口：「去年我送了三个蒙古少年去上海广方言馆，如今该能读洋人的《几何原本》了。」曾国藩惊讶抬头，只见僧王用铜筹在算理布上圈出漠北驿站坐标：「中堂的铁路要通中原，咱们的驼道要连漠北，不如让那些留洋的孩子，用洋人的算法算咱们的草场，用咱们的铜筹量他们的铁轨。」他转动铜筹，筹身刻度与布面比例尺形成奇妙夹角，「草原的风不该拒绝海上来的船，就像铜筹不该排斥铁尺。」
庙外秋风卷起麦浪，蒙古马队的铜筹击节声与湘军秒表的滴答声，竟在暮色中汇成均匀的节奏。曾国藩望着桌上的竹筹、铜筹与经纬仪，忽然握住僧王的手：「算理无界，匠人有心，诚哉斯言。」