长江水三日抵九江。张之洞在龟山俯瞰，见「铁锚」风筝掠过船队，摸出袖中算筹，筹身「春」字旁的竹节疤间隐约有米浆痕迹——这是铁锚堂用热米汤在竹面「烫印」的安全暗号，遇水即显，暗示漕船已避开洋人磁石探测仪。
立夏当日，颐和园紫藤花架下，慈禧与李鸿章对弈。特制棋盘的竹制机关内藏算理布，棋子落地的震动会挤压夹在棋缝中的米汤囊——黑子「咚」声震破「探明矿脉」区域的米浆，显露出用抗磁砂书写的坐标；白子「当」声则触发「回避探测」区域的吸水纸，将米汤暗号隐入纹路。李鸿章故意错棋，棋盘弹出的算理布上，「竹齿轮已锈，铁算舟当行」八字用冷米汤书写，需贴近炭盆烘烤才能显形，暗示西洋算具在江南潮气中失效，当用本土竹制算具。同治帝玩竹蜻蜓抛向湖面，翅膀上的米汤黏着抗磁砂颗粒，旋转时与湖底矿脉产生电磁感应，水面波纹因米汤黏性呈现特定频率——这正是铁锚堂「以浆糊为媒，以磁应磁」的测矿秘术。慈禧望着湖面，忽忆咸丰朝老太监言「匠人之心，如竹如石」，指尖翡翠算珠因贴近炭盆微热，竟将算珠内封存的米汤残迹烘出淡淡米香。