道光七年惊蛰，洪泽湖冰面开裂的脆响传入紫禁城，像极了嘉庆朝铜筹落地的声音。道光帝望着宗人府新呈的《宗室春禄请领表》，“世袭罔替”的朱批下，禄米耗银比去年同期激增五成。案头《盐法整改诏》残稿被春风掀起，露出去年冬月“禁竹筹不禁盐引”的朱批——那是他在通州盐池爆炸案后作出的有限妥协，却在载锡等宗室的抵制下形同虚设。
工部值房内，张恪用嘉庆朝铜筹残片测算洪泽湖开河工程量，将“堤工需石十万方，载龄虚报三成”的数据整理成《开河石料实需折》，以工部“技术复核”名义逐级上报。折内引用《河防通考》“每丈堤基需石三方”的圣祖旧制，附上前算学吏绘制的《石料损耗对比图》，图中用不同颜色标注官方数据与实测数据的差异，一目了然。
漕帮“醒狮号”商船抵达码头，船工老吴将统一规格的“刻度扁担”随工具发放给民夫。扁担刻痕经漕帮行会认证，每道痕对应百斤石料，成为行业默认的计量标准。王九叔作为盐丁代表，将《民夫石料搬运日志》提交至工部稽察司，日志中详细记录每日搬运量与官方核定量的差距，末尾附漕帮全体船工的联名画押。
肃亲王府内，载锡收到工部《石料实需折》，冷笑命人在“圣祖旧制”四字上加盖“待议”官印。“前算学吏想借典籍压人？”他授意载龄在《开河预算奏》中增加“春冰搬运损耗”条目，将虚报石料转化为“不可抗力”损耗，并引用《八旗河工旧典》中“搬运损耗不得低于三成”的模糊记载作为依据。
绵志在户部发起“河工数据会勘”，邀请钦天监、工部、漕帮代表共同核验石料用量。他展示前算学吏用河冰封存的《堤工实量册》，以冰棱压印的“实需七万石”对比载龄的“十万石”预算，同时呈上漕帮《搬运日志》：“按圣祖朝‘每夫日运十方’计算，十万方石料需万人十日，今报五日完工，显系虚报。”禧恩虽强辩“今非昔比”，却无法解释日志中连续三日“单日搬运超两万方”的离奇数据。
子夜，道光帝在乾清宫召见工部尚书，命其用嘉庆朝铜筹复算开河石料。铜筹计量显示“实需七万石”，与前算学吏数据一致。他翻开《圣祖河防实录》，见康熙二十三年“开河实量，每尺必核”的朱批，提笔在载龄奏报上批注