道光元年霜降，紫禁城西北角的数据房檐角挂着冰棱。绵志攥着《宗室积分衰减曲线表》跨过门槛时，铜盆里的炭火星子突然溅在宣纸上，将“自食其力率跌破三成”的墨字灼出焦洞——这组数据像一道伤疤，撕开了嘉庆朝改革的余晖。
“十三爷，内务府的人又来催算学吏去点查银库了。”值房小吏抱着一摞《旗地清册》闪过身，算盘珠子在臂弯里哗啦作响，“陈工正今早递了牌子，说汉阳铁厂的蒸汽机炉又停了——您还记得嘉庆二十五年秋，先帝在承德松涛阁批复的《军工续造清单》吗？里头特意批注‘蒸汽机为水师命脉，须按月核能耗’。”
绵志将羊皮手套摔在案上，露出无名指上的铜戒——那是嘉庆十四年数据房一等算学吏的勋戒，戒面刻着《九章算术》里的割圆术图纹，边缘还留有承德避暑山庄松涛阁的木纹碎屑。窗外传来东安门方向的喧嚣，他知道是宗人府的轿帘掀过石板路，那些在嘉庆朝靠“宗室积分制”分得商号股份的闲散宗室，此刻正举着先帝亲赐的“自食其力”银匾骂“数据误国”，仿佛忘了二十一年前国库被旗饷拖垮时，是先帝用算筹算出“养一个旗丁耗银可雇十个佃农”的铁证。
“去回陈工正，就说蒸汽机改良案需附《能耗对比折》。”他用镇纸压平烧焦的报表，朱砂笔在“宗室月禄占比国库支出17”的数字上画圈——这个数字在嘉庆二十五年曾降至52，报表边缘还贴着嘉庆帝当年的朱批：“旗饷如蛀虫，非算筹不能除”，“再把《道光元年旗人转业统计表》抄三份，申时前送军机处、户部、宗人府。附上承德松涛阁存档的《八旗自给率光谱图》，让他们看看曲线是怎么从嘉庆四年的21涨到二十五年的68，又怎么在道光元年跌回三成的。”
小吏刚退下，楠木雕花门突然被撞开。陈阿福裹着一身铁锈味冲进来，前襟还沾着未干的机油，怀里抱着个黄铜零件——零件内侧刻着“嘉庆廿五·松涛阁监制”的细字，正是当年先帝临终前在承德批复的最后一版蒸汽机配件：“十三爷您看！按松涛阁《军工数据残卷》里的‘承德参数’，这版活塞环能让功率再提一成七”
“噤声！”绵志猛地起身，袖扫过案头算盘，三十一枚珠子滚落满地，其中一枚刻着“承”字的算珠滚进炭盆，烫得青烟