"竟只有八分？\"
徐光启负手而立，目光沉冷：\"夷人倒置了硝硫之比。\"
《武备志》记载的大明制式火药，硝石占七成五，硫磺仅占一成。而佛郎机人竟将硫磺提到了一成二——这已接近炸膛的临界。
沈墨捻起一粒火药，指腹摩挲，忽然察觉异样：\"里面有东西。\"
徐光启递过放大镜。沈墨俯身细看，火药颗粒间果然掺杂着细小的黑色碎屑，形如砂砾，却散发着辛辣气息。
\"黑胡椒？\"
\"满剌加产的上等货。\"徐光启冷笑，\"佛郎机商船常备此物防潮，没想到竟掺进了火药。\"
沈墨若有所思：\"硫磺易吸湿，胡椒却能抑潮……\"
\"代价是燃烧更烈。\"徐光启翻开一本羊皮册子，上面绘着葡萄牙战舰的剖面图，\"他们的炮膛加厚了三寸，就为承受这种火药。\"
【刑侦技法破局】
翌日清晨，沈墨将火药袋浸入醋缸。
这是《洗冤录》记载的\"醋蒸显痕法\"——米醋蒸汽能软化浆糊，使织物纹理浮现。半刻钟后，他取出内衬布，对着阳光展开。
\"经纬七十二缕，三梭织法。\"沈墨比对《松江府志》，\"是去年上供的松江棉布。\"
徐光启捻起一块硫磺结晶，置于水晶镜片下。
\"棱角分明，正交晶系。\"他声音发冷，\"琉球贡品。\"
大明自产的硫磺结晶呈单斜晶系，表面光滑如脂。而这批硫磺棱角嶙峋，正是火山岛矿脉的特征。
沈墨突然想起什么，疾步至书架，抽出《市舶司则例》：\"去岁琉球贡船报损的记录在哪？\"
纸页翻动，停在某页——\"硫磺三百斤，受潮弃置\"。
\"好个"弃置"！\"沈墨指尖发颤，\"分明是监守自盗！\"
【分馏验硝】
后院传来陶瓮碰撞的闷响。
沈墨循声而去，只见徐光启正在搭建一套古怪器具：陶瓮覆以打孔的锡盖，插着三根长短不一的竹管，末端悬着铜盆。
\"分馏硝石。\"徐光启头也不抬，\"工部提纯法太糙。\