病得下不了床。窗外下着冷雨，他看着王导送来的药，突然问：“茂弘（王导字），你说咱们真的能收复中原吗？” 王导刚要开口，他却摆摆手：“算了，不说这个。我走之后，幼主年幼，你多担待。” 临终前，他特意留下遗诏：“丧事从简，别学西晋那些皇帝铺张。” 可他不知道，自己的陵寝建平陵，后来连块像样的墓碑都没有。
史臣说他 “恭俭有余，雄武不足”，确实。他能在乱世中保住江东，靠的是 “守弱”：对王氏隐忍，对士族拉拢，对胡寇防御。但也正是这份 “弱”，让中原士族有了避难所，让华夏文明在江南扎了根。当石勒的铁骑踏破洛阳时，建康城的太学里，学生们还在念着 “学而不思则罔”—— 这，就是司马睿留给历史的最大功劳。
太安二年（303 年），司马绍不过五岁，就成了洛阳城的 “神童”。那天，父亲元帝接待长安来的使者，问他：“太阳和长安，哪个离咱们远？” 他眨巴着眼睛：“长安近，从来没听说有人从太阳那儿来呀。” 元帝觉得有趣，第二天宴客时又问，他却答：“太阳近，我一抬头就能看见太阳，却看不见长安。” 满座皆惊，连王导都偷偷说：“这孩子，脑子转得比我还快。”
长大后的司马绍，不光聪明，还善骑射。做太子时，王敦之乱闹得凶，他竟要亲自带兵迎敌，车都驾好了，中庶子温峤急得抽剑斩断车鞅：“殿下万金之躯，岂能涉险？” 他这才作罢，但从此在军中威望大增，将士们都说：“太子比他爹有血性多了。”
王敦一直想废了他，有次大会百官，突然厉声问温峤：“太子有什么德行？” 温峤心里一惊，却面不改色：“太子才识深远，以礼待人，可谓大孝。” 王敦不甘心，又问其他人，大家都附和温峤，他这才作罢。事后温峤擦着冷汗想：“要是答错一句，太子就完了。”
永昌元年（322 年），元帝驾崩，司马绍即位，改元太宁。此时的东晋，内有王敦专权，外有石勒虎视，简直是个烫手山芋。但这位年轻皇帝一上来就干了件惊天动地的事 —— 微服探查王敦军营。
他换上士兵的衣服，骑上巴滇骏马，孤身一人潜入湖县王敦大营。营地里灯火通明，他装作巡夜的，挨个帐篷查看布防，甚至听见王敦和亲信商