注意到，门阀世族的庄园里，奴婢成群，“耕牛千头，田连阡陌”；更没料到，他在诏书中写下的 “诸王公可置军”，正让地方兵权脱离中央掌控。
最危险的信号来自后宫。自从纳了孙皓的妓妾，司马炎的后宫 “殆将万人”，他发明 “羊车望幸”，坐着羊车在后宫游荡，羊停在哪里便宠幸谁。大臣刘毅冒死进谏：“陛下可方汉灵帝？” 他却笑道：“朕何如桓、灵？” 刘毅直言：“桓、灵卖官，钱入官库；陛下卖官，钱入私门。以此言之，殆不如也。” 司马炎虽不怪罪，却依旧我行我素。
太康三年（282 年）冬，含章殿内暖意融融。太医令程据献上一件雉头裘，裘衣用百只野鸡头顶之羽织成，光彩夺目。司马炎盯着裘衣，忽然想起泰始年间焚烧珠玉的场景，那时的自己，何等意气风发？
“奇技淫巧，典章所禁。” 他冷冷道，“昔朕焚御府珠玉，今岂可独留此裘？” 当众焚烧裘衣，火星溅在他的龙袍上，他却毫无所觉。但转身走进后宫，面对上万佳丽，他终究没能守住初心。他开始大兴土木，修建昭阳殿、含章殿，“土木之功，穷极壮丽”；又频繁设宴，与贵戚们斗富，石崇与王恺的珊瑚之争，便是此时上演。
他不再关心朝政，将大事交给外戚杨骏、老臣贾充处理。杨骏趁机安插亲信，贾充则结党营私，以至于 “政出多门，纲纪紊乱”。尚书左仆射王浑劝谏：“陛下少康禹迹，平吴之后，更应励精图治，何以耽于宴乐？” 他却笑道：“天下已定，朕当与民同乐。”
最可怕的是选官制度。曹魏的 “九品中正制” 在他手中彻底固化，“上品无寒门，下品无士族”，寒门子弟再无出头之日。他不知道，当权力被门阀世族垄断，司马家的江山，早已埋下了崩塌的种子。
太熙元年（290 年）春，司马炎躺在含章殿的龙榻上，望着帐顶的蟠龙图案，心中满是悔恨。太子司马衷的痴傻，贾南风的悍妒，早已成为朝堂上下的笑柄。他想起五年前，卫瓘在陵云台宴饮，突然假装醉酒，摸着御座说：“此座可惜！” 当时自己装傻充愣，如今想来，卫瓘是在暗示太子不堪大任。
更让他不安的是齐王司马攸的声望。司马攸在齐国推行 “均田制”，百姓安居乐业，大臣们纷纷