在他的衣袖上留下深色的水痕。更糟的是，骤然下降的气温让他的关节又开始刺痛——这具身子本就不算强健，连日的折磨更是雪上加霜。
当暮鼓响起时，整个贡院已经一片狼藉。雨水在甬道上积成一个个小水洼，倒映着天空中最后一抹暗红的晚霞。贾环机械地收拾着被雨水打湿的考篮，所有的干粮都泡成了糊状，仅剩的半截蜡烛也湿得无法点燃。
夜色渐浓，贡院内出奇地安静。白日里的疯癫、昏厥和死亡似乎都被黑暗吞噬了。贾环蜷缩在号舍角落，听着远处传来的痛苦呻吟和呓语。这哪是什么为国求贤的圣地？分明是座吃人不吐骨头的修罗场！
恍恍惚惚间，他又一次进入那个神秘空间。这一次，他直接伏在泉边大口痛饮，直到冰凉的水流填满了整个胃部。疲惫与伤痛都暂时离他远去，但心底的恐惧却挥之不去——明天，还有七天五夜的煎熬在等着他。
回到现实的瞬间，一阵剧痛从太阳穴直窜向后脑。贾环死死咬住嘴唇才没叫出声来——这是过度使用那个神秘能力的反噬。他此前从未在如此短的时间内频繁进出空间，现在看来，这会严重损耗他的精气神。
子时的梆子声被风雨吹得零落破碎。贾环仰望着号舍上方那一小块漆黑的夜空，恍惚间觉得整个贡院就如同一口巨大的棺材，埋葬着无数读书人的希望与梦想。
而他，不过是其中一个尚未断气的活死人罢了。