脚步都丝毫不乱，倒叫他一时间摸不清底细。
保和殿前，三百张小案几已整齐排列。贾环找到自己的位置，取出文房四宝一一摆放妥当。同考场内不少人已经开始窃窃私语，甚至有人取出准备好的小抄偷看。贾环只是静静研墨，砚台下那枚铜钱若隐若现。
\"皇上驾到！\"
随着太监尖细的嗓音，全场霎时鸦雀无声。贾环随众人行跪拜礼，额头触地的瞬间，竟觉得后背渗出一层薄汗。他暗自调息，再抬头时，脸色已恢复如常。
明黄色的身影在高台上落座。贾环不敢直视天颜，只听得一把浑厚的嗓音从殿上传来：\"朕观近年科场文章，多流于浮华。今日试题，只求一个"实"字。\"
几位大学士抬着覆着黄绸的檀木盘走下丹墀。当题目展开时，全场不约而同发出一声轻叹：
\"论吏治之本\"
贾环闭目凝神片刻。这题目看似平常，实则暗藏玄机。近年来朝中因整顿吏治闹得沸沸扬扬，不知多少官员因此落马。如何既切中时弊，又不至于触动上意，实在是个难题。
他蘸墨提笔，手腕悬停片刻，终于落下第一行字：\"臣闻为政之道，贵在知本\"
笔锋沉稳如他此刻心境。写到关键处，忽听得邻座一声轻响——那位年近五十的老举人笔管落地，竟失手溅了几滴墨在试卷上。老举人顿时面如土色，双手颤抖不已。
贾环眉头微蹙，不动声色地将自己的砚台往对方那边推了推。老举人感激地点头，却见他已重新专注于自己的卷面，仿佛刚才的小插曲从未发生。
随着日头渐高，殿内愈发闷热。不少人开始频频擦汗，心神不宁。贾环后背的衣衫已然湿透，握笔的手指却稳如磬石。他笔下层层推进，以江南盐政为例，剖析\"法愈密而弊愈深\"的根源，最终归结到\"正本清源\"四字。
写到酣处，忽觉一道目光从丹墀上投来。贾环不曾抬头，笔下行云流水却丝毫不乱。那目光如有实质，在他身上停留良久才移开。
午时三刻，钟鸣三响。贾环恰好写完最后一个字，将卷面轻轻吹干，双手捧交给收卷官。他眼角余光瞥见几个同场考生正慌忙补写，甚至有人急得双手发抖，几滴汗珠落在卷面上晕