穿戴整齐，提着已经凌乱的考篮快步走入龙门。
贡院内又是一番景象。一条宽阔的甬道两侧是密密麻麻的号舍，每个不过三尺见方，三面是墙，前面敞开。号舍上方悬着一排油灯，在晨风中摇曳不定，投射出诡异的光影。
贾环按卷上的字号找到自己的位置——\"地字十二号\"。号舍内只有一块当凳子用的木板和一块充作桌案的窄板，角落里放着马桶，散发着刺鼻的气味。八月的江南本就闷热不堪，近千个号舍聚集一处，空气中更弥漫着汗臭与各种异味。
\"咚——咚——\"
沉重的鼓声突然响彻贡院，随之而来的是监考官威严的声音：\"诸位生员各就各位！试卷即刻下发，不得交头接耳！\"
贾环深吸一口气，在自己的号舍内坐下。木板上还残留着前人的汗渍，摸上去黏腻不堪。他从考篮中取出笔墨，又将油布摊开挂在号舍前——这是防尘挡风之用。
\"天字号试题！地字号试题！\"
随着一声声吆喝，卷纸从甬道上传递下来。贾环接过自己的试卷，只见顶端朱笔写着《论语·为政》中的一句：\"为政以德，譬如北辰。\"
这是一道典型的四书题，要求破题、承题、起讲、分股直到最终作出八股文。这类题目贾环已经练习了无数遍，但当真正面对考卷时，手指还是不自觉地颤抖起来。
晨光微熹时，贾环已经完成了初稿。他活动着酸痛的颈背，瞥见隔壁号舍的生员正抓耳挠腮，满脸愁苦。整个贡院内除了笔尖摩擦纸面的沙沙声外，几近死寂。
忽然一阵骚动自甬道尽头传来。只见两个衙役拖着一个面色惨白的生员朝外走，那人口中不住求饶：\"晚生只是只是手麻活动一下\"
\"擅自离座！逐出考场！三年不得应试！\"监考官冷酷的声音回荡在贡院上空。
贾环心中一凛，愈发挺直了腰背。贡院内的规矩严苛至极，稍有不慎就可能前功尽弃。
正午时分，烈日当空。狭窄的号舍如同蒸笼，贾环的衣衫早已被汗水浸透，额上的汗珠不时滴落在卷面上，晕开一个个小水痕。他在心中暗自庆幸自己特意穿了吸汗的葛布内衫，否则更要狼狈不堪。
\"水我要水\