暮色四合，扬州城内华灯初上。林府后院书房内，二十余盏琉璃灯将室内照得亮如白昼。林如海端坐在黄花梨太师椅上，手中的紫毫狼笔在宣纸上稳健地写着什么。这位朝廷钦点的两淮巡盐御史，虽不过四十出头，眉宇间却已凝聚着不怒自威的官威。
案几上摊开的《两淮盐政新规》足有半尺厚，每一页都密密麻麻标注着朱红色的批注。忽然，他的手指在某个段落顿了顿，抬眼看向对面正在伏案书写的少年。
\"环儿，将第五条再与我说一遍。\"
贾环闻言搁下笔，微微直起身子：\"回姑父，第五条议定："各口岸盐引每月初五公开竞价，商贾须先缴纳保证金一万两方能参与竞投"\"
少年的声音不卑不亢，带着这个年纪少有的沉稳。烛光映照下，贾环身上那件靛青色直裰透出几分儒雅，但那双如墨的眼瞳却闪烁着锐利的光芒。三个月前那个在荣国府谨小慎微的庶子，如今已是林如海最为倚重的幕僚。
\"这个保证金数额，会不会\"
\"姑父明鉴。\"贾环微微前倾，\"扬州盐商富可敌国，若不定高些，怕是会有闲杂人等来搅局。\"
林如海不由自主捻动胡须。这个少年总能一眼看透症结所在。上月查抄的私盐案中，那张错综复杂的利益网络，就是被贾环抽丝剥茧般理清的。想到这里，他忽然从案头锦盒中取出一枚象牙令牌。
\"明日盐运司议事，你随我同去。\"林如海将令牌推至桌前，\"这是通行令。\"
贾环心头一震。盐运司议事向来只有五品以上官员才能参与，这枚令牌意味着什么，不言而喻。
\"侄儿恐怕\"
\"怕什么？\"林如海眼中精光一闪，\"老夫在扬州三年，还没人敢对我的决定说半个不字。\"
窗外突然电闪雷鸣，一道闪电劈开夜空，照亮了林如海棱角分明的面容。这位看似儒雅的文官，此刻展露出的官威竟如出鞘利剑。贾环忽地想起坊间传闻——当年林如海初到扬州，一夜之间连撤三十六名盐吏，血洗盐运司的往事。
\"侄儿遵命。\"贾环郑重接过令牌，指尖触到令牌上那个篆刻的\"盐\"字时，一阵莫名的战栗自脊背窜上。