正德十年六月十五，南洋兰芳的太阳像块烧红的锻铁，炙烤着「镇海号」甲板。总兵官陈海望着岸上成片的油棕林，右耳后的刀疤突然发痒——那是正德八年旧港海战留下的纪念，当时他正是靠着归民商站的神锐铳齐射，才从佛郎机人的火绳枪下捡回一条命。如今商站的蔗糖坊与油棕园已投产两年，可岸上的土王部族仍像未驯化的野兽，隔三差五便挥舞着木矛冲向篱笆墙。
「李主事，榨糖工坊的出糖率测过了？」「回总兵，新榨的棕榈糖霜含水率降至三成，比去年高了五个点。」归民商站主事李岩擦着汗，手中的《南洋匠作黄册》被海风翻开，露出夹在里面的油棕叶标本，「只是土王又领着族人跪在淡水溪边，说咱们的榨糖废水污染了水源……」
陈海摸了摸腰间的「南洋商卫」腰牌，青铜上的「工」字被海水浸得发绿。他想起朱厚照密旨里的「以技控夷」四字，却在看到远处土王赤膊的身影时皱紧眉头——对方仍用棕榈叶遮体，却不知从何处弄来几杆佛郎机旧火绳枪，虽已锈迹斑斑，却仍是麻烦。「加固蔗糖坊的钢板围墙！」他转头喝道，「商卫第三队，带两坛蔗糖去交涉，记住——别让他们靠近蒸馏塔。」
戌时，蔗糖坊里响起潮州铁制齿轮转动的轰鸣。张二锤蹲在榨糖机旁，用乌梅汁擦拭着传动齿轮。父亲临终前塞给他的鹿皮手套已经磨破，露出里面浸过醋液的麻布——这是他改良的防腐蚀手套，比《工器要览》上写的马尾衬里耐用三倍。远处传来原住民的呼号，几个肤色黝黑的孩童躲在油棕树后，朝这边投掷土块——三天前，他们用石刀割断了油棕园的灌溉麻绳。
「二锤，搭把手！」工友递来油棕果串，「按《农工百问》说的，果穗与石灰三比一混蒸。」张二锤接过果串，闻见焦甜里混着棕榈油的辛味。蒸锅中腾起白汽，他凑近观察，忽见水汽中闪过父亲咳血的脸，惊得后退半步——父亲就是在山东匠籍营死于铅毒，临终前塞给他一柄小算盘。
「怎么了？」「没……见白则糖成，快加炭！」他慌忙拨动风箱，看着蒸汽中泛起的紫芒，想起父亲说过，这颜色像极了山东老家的霜糖。可现在，他再也回不去了，因为他的匠籍黄册上盖着「永不还乡」的火漆印，黄册里的积分记录显示，他还需再攒够二百九十分