正德十年六月初一，钦天监璇玑殿的铜壶滴漏吐出第七道水柱时，朱厚照正用指尖拨弄壶底的算珠浮标，看它在刻度线间浮沉，仿佛看见太行山脉的磁石矿脉正在脚下慢慢枯竭。壶底的算珠浮标突然卡顿在「离卦」刻度，恰如他眉间拧着的结——代州赤铁矿试炼已入僵局，而太原匠户区的铅毒阴影仍在蔓延。
「陛下，太行北段的磁石矿脉只剩三成储量。」钦天监监正徐昂的声音像浸透霜雪的青铜，玉笏上的朱砂批注在晨光中如凝血般暗沉。朱厚照的指尖用力按在腰间罗盘的「离卦」方位，内侧的《周髀》「七衡图」刻痕硌得掌心生疼，却解不开赤铁矿锻造的困局。
殿外突然传来瓷器碎裂声。灰衣吏员捧着渗水的密报踉跄闯入，天球仪在他身后滚出半圈，赤道环上的算珠装饰散落一地。「太原匠户区铅毒爆发！」他膝盖磕在金砖上，声音里混着哭腔，「井水铅含量超标七倍，染病者说看见算珠在半空排成「凶」字卦……」
朱厚照猛地起身，腰间罗盘扫落《武经总要》，露出夹层里的《工器汇典》——密写术绘制的赤铁矿叠铸法在阳光下若隐若现。三年前山东数觉症的惨状突然闪回：染病匠户蜷缩如虾，手指在空中抓挠着不存在的算珠，最终在铅毒侵蚀中缩成一团的「铅麻鬼」。
「传旨：涉铅工坊必须用双层马尾滤芯面甲，」朱厚照的声音像绷直的弓弦，「每日三时辰用风箱向石灰瓮鼓吹铅尘。太医院按《普济方》调金汁茯苓饮，另取童子尿封瓮二十一日做药引——」他顿了顿，补一句，「重症者灌服羊血护肝，尽人事听天命。」徐昂注意到皇帝在「存活率九成」的奏报旁点了个朱砂小点，那是无法用算珠量化的十分之一生命。
徐昂抬头，撞见朱厚照眼底的血丝。这位惯在豹房玩算盘的天子，正用朱砂笔在《大明舆图》上圈画山西匠户区，笔触重得几乎戳破纸张。「赤铁矿试炼限期三月，」朱厚照将笔掷在案上，「告诉工器院，用炉甘石叠铸，哪怕炼出废渣，也要试出铅毒与铁矿的相生相克之理。」
申时，知危司内。徐昂望着墙上「匠户铅毒蔓延路径」图，山西的朱砂脉络虽褪成浅粉，却仍有零星红点顽固存在。吏员捧来新制的湘妃竹算盘，算珠用南洋贝壳磨制，碰撞声清脆——没有磁石吸附力