正德八年九月的榷场，牛二虎被火铳枪托把腮帮子硌出红印时，归化城的晨雾正被明字旗切割成碎片。他望着榷场入口处排成长龙的蒙古商队，甲胄下的「火器百户」铁牌随呼吸震动——那是与察哈尔苍天神庙磁石阵相连的共振装置，此刻正以《九章算术》的节奏微微发烫。
「百户大人，第三批茶车到了。」把总递来的文书上，「茶叶换马」的朱批旁盖着「归化都司」的火漆印。牛二虎扫过文书末尾的「照洪武二十五年例」注疏，目光落在茶袋暗纹里若隐若现的磁石粉——这是考工院新制的「验伪磁线」，遇铁即显蓝色，专门对付蒙古人在马骨中掺铁的伎俩。
「开秤。」牛二虎掷出《明会典·茶马司》抄本，书页自动翻开至「洪武二十五年诏」：「上等马换茶一百二十斤，中等马百斤，下等马八十斤。」他抬手示意算生抬出青铜天平，左盘放上刻有「户部官茶」字样的茶饼——每饼重五斤，裹着掺有磁石粉的蜀锦包装。
围观的蒙古商队骚动起来。他们熟知大明律例，却不知眼前的天平暗藏机关：底座嵌着磁石，与茶饼、马骨中的磁线形成微妙吸力。当算生在右盘放上第七块马骨时，牛二虎轻叩天平边缘，磁石错位间，秤杆竟缓缓平衡。
「且慢！」商队首领阔阔台突然暴喝，「我这是阿勒泰山雪龙马，怎可用下等马之例？」他抽出腰间马刀，刀刃在阳光下映出冷光，「去年你们用「火德茶」骗我，今年又想耍秤？」
牛二虎不动声色，从袖中摸出《茶马互市则例》铜版印刷本——这是朱厚照特命司礼监印制的「通商密典」，内页用隐形墨写着《九章算术·粟米》换算表。「阔阔台首领可知，」他指尖划过「贵茶比盐，率十比一」的密注，「我朝新制的「松萝茶」，一斤可抵普通茶三斤。你这匹马……」他瞥向马厩中打鼻响的黑马，「顶多算中等马，按新率折算——」
太学算生们立刻拨动算盘，竹珠碰撞声中，阔阔台额角沁出冷汗。去年他用混血的「雪中白」赚了明廷三倍利，此刻却被反将一军。「十斤松萝茶换一石青盐，」牛二虎故意提高嗓门，让周围商队听见，「你这马若换盐，需百斤。但我朝体恤远人，按「贵茶比马，率十比一」，只需八十斤茶。」
阔阔台盯着天平上的茶