新挂上的芳沁斋匾额在朝阳下泛着微光，引得三三两两的路人驻足观望。薛清沐正俯身指点女伙计调整香膏的摆位，指尖轻轻拂过瓷瓶上细腻的纹路，忽听门口传来一声拖长了的咳嗽——像是喉咙里卡了口浓痰，又像是刻意要人听见似的。
一个瘦高如竹竿的皂隶晃了进来，腰间铁尺随着步伐叮当作响，活像一条拴着锁链的恶犬。他眯着一双三角眼，目光如刀般刮过铺内的陈设，突然啪地一声，铁尺重重砸在柜台上，震得几盒香膏微微颤动。
这店是新开的？他嗓音沙哑，像是许久没沾水，手续呢？
苏棠连忙堆起笑，双手捧着文书迎上去，指尖因紧张而微微发颤：差爷，您过目，这是衙门盖过印的契书，税银也都缴齐了，一文不差。
那皂隶眼皮都没抬一下，只从鼻孔里挤出一声冷哼：就这？他慢悠悠地抬起手，食指和拇指熟练地搓了搓，像是碾碎什么见不得人的东西，街面清洁费、防火巡查费、夜间巡逻费……这些，你们可都没缴吧？
苏棠听着他一样样地数着，怒气越来越深，薛清沐一把按住苏棠发抖的手腕，指甲几乎要掐进她的皮肉里。她深吸一口气，强压下胸口翻涌的怒火，从柜台下取出二两碎银，指尖因用力而泛白：差爷辛苦，这点心意，您喝茶。
皂隶接过银子，在掌心掂了掂，嘴角扯出一抹讥讽的笑：算你识相。他转身要走，却又在门口顿住，回头阴恻恻地补了一句，明日还有人来查货，记得备好"茶水钱"，免得……闹得不愉快。
不到晌午，第二拨豺狼便迫不及待地扑上门来。
一个穿着绸衫的师爷领着两个膀大腰圆的衙役，大摇大摆地闯了进来，门帘被掀得哗啦作响。师爷一进门便厉声喝道：查违禁香料！嗓音尖细，活像被掐住脖子的公鸡。
苏棠刚要解释，那师爷却突然伸手一指柜台上最贵重的龙涎香膏，嗓音陡然拔高：这龙涎香可是贡品！你们好大的胆子，竟敢私藏！唾沫星子喷了苏棠一脸，腥臭得令人作呕。
苏棠急得眼眶发红，声音都带了颤：大人明鉴，这只是用白芷、沉香仿制的香膏，哪敢用真龙涎香……
闭嘴！师爷猛地一巴掌拍在柜台上，震得瓷瓶叮当乱响，空口无凭！要么交十两鉴定