宋代科举制度的最基本的特点在于：取士不问家世，限制士家与孤寒竞进，严防考官营私，考生作弊，全凭经义、诗赋、策论取士，个人的知识才能，取代了门第血统，在科举考试中占了主导地位。
彼时的科举，主要有贡举、制举两种，另外还有“童子举”。贡举考试，须经解试、省试、殿试三种形式。
解试通过的考生称为“举子”或“贡生”，于当年冬季集中到京师，于次年春初参加“省试”。所谓“省试”是因就试尚书省而得名，实为礼部所主持。贡生到京后，要向礼部报到，写明家状、年龄、籍贯及参加科举次数，取得考试资格。
省试考官机构主要是礼部贡院，省试考官分内帘官和外帘官，内帘官主要有知贡举、同知贡举、参详官、点检试卷官、监试官等考官，外帘官主要有封弥官、誊录官、编排官、对读官、监门官、巡铺官等考官。
需要注意的是，宋代科举考官选任一般要求所选考官为科举出身，有较高的文学素养，如今科主考官刘安世便是熙宁六年进士，其文议论精警，栩栩有生气，象《八月十四夜月》诗“万古照临终忌满，一轮明彻岂须圆”，《双柏》“同志不渝均管鲍，清风特立若夷齐”，《扑满子》“多求唯恐心难满，扑破方知器易盈”，均为人所传诵。
省试权知贡举在北宋前期和中期主要以翰林学士充任，权同知贡举主要以知制诰充任，自哲宗朝始，知贡举、同知贡举主要以六部长贰充任。省试监试官一直以台谏官充任，封弥官多以台谏、三馆、三司等职位较高的官员充任。参详官主要以寺、监长官，六部诸司郎中、员外郎充任，点检试卷官以三馆秘阁官、学官充任。
另外，省试知贡举官具有负责命题的相关职责，在命题之前须参阅各地试题和往年试题，在考试过程中负责向考生解释试题，在考生入场之前编排考生座次，并向考生公布座位榜图等等职责。
另，四川地区的贡士不参加礼部试，而就近于“安抚制置司”的考试，因该试相当于省式，故称“类省试”。试毕，中选者可以直接参加殿试。
神宗以后，时而诗赋与经义并行而举，时而又罢诗赋，专用经义取士。考试分四场：第一场试本经，第二场试兼经，第三场试论一首，第四场试