解剖室的无影灯在午夜闪烁成血色，秦明将那枚刻着“第17次循环”的围棋棋子置于显微镜下。镜片中，尸蜡的分子结构正以诡异的频率重组，逐渐显露出一行极小的碱基序列——与他线粒体中曾出现的突变基因如出一辙。林小羽抱着最新的dna检测报告冲进来，纸张边缘还带着水渍：“全市突然新增十七例不明原因死亡，死者皮肤下都出现了棋盘状的血管纹路。”
陈诗羽的勘查靴碾过湿漉漉的地板，平板电脑投射出龙番市热力图。十七个红点在地图上组成北斗七星与“天元”的图案，最中央的光点正位于法医中心。“第七中学的地下室发现暗门，”她调出监控截图，画面里穿黑袍的人推着冷藏车，衣角露出半截棋盘刺青，“监控时间显示是凌晨三点，但当时整个区域的电力系统明明处于瘫痪状态。”
暴雨再次席卷龙番市，秦明带队闯入第七中学。地下室的铁门被尸蜡封死，火焰喷射器灼烧时，融化的蜡液中浮现出孩童的手印。破门而入的瞬间，腐臭与松木香扑面而来，十七具穿着校服的尸体呈围棋阵型排列，每具尸体心口都嵌着块怀表，表针全部停在17:17。
“这些不是普通的尸体，”秦明用镊子夹起尸体眼睑，眼球表面覆盖着半透明的尸蜡薄膜，“他们的视网膜上记录着最后的画面。”影像投射在墙壁上，竟是李建军实验室的内部场景：无数培养舱中漂浮着婴儿形态的克隆体，每个胚胎胸口都烙着星形印记。
林涛突然指着角落的老式留声机，唱片转动时发出刺耳的摩擦声，混杂着李建军扭曲的笑声：“第十七次循环不过是中场休息，当克隆体秦明自以为跳出棋局时，真正的永劫才刚刚开始——”声音戛然而止，唱片表面渗出黑色尸蜡，凝结成“天元崩解”四个大字。
解剖台上，新送来的死者突然抓住秦明的手腕。尸体嘴角裂开不自然的弧度，从喉咙里挤出沙哑的声音：“棋盘的边界在你心里”话音未落，尸体七窍涌出尸蜡，在地面堆积成微型的青岚山模型，山顶的石棺缓缓打开，露出里面躺着的“秦明”，胸前的徽章正渗出鲜血。
物证室的警报在此时炸响。林小羽的求救声从对讲机传来：“有人篡改了所有案件档案！2015年青岚山事故的记录里根本没有你的名字！”秦明冲