处，水天一色，远处山岛如黛。约莫行了半个时辰，老汉突然指着前方：\"那就是西山岛。\"
许延年极目望去，只见岛屿形如卧牛，沿岸芦苇丛生。最奇怪的是，岛南侧竟有个简易码头，停着几艘盖着苫布的货船。
\"不是说无人敢去吗？\"许延年眯起眼睛。
老汉脸色发白：\"怪了上月还没有这码头\"
正说着，芦苇丛中突然窜出两条快船，箭一般向他们冲来。船头站着几个黑衣汉子，手中明晃晃的钢刀在阳光下刺目惊心。
\"水匪！\"老汉尖叫一声，调转船头就要逃。
许延年按住他的肩：\"别慌，划到那片芦苇荡去。\"
快船越来越近，已经能听见水匪的呼喝声。许延年从袖中摸出三枚铜钱，指节一弹，铜钱破空而出，正中为首水匪的膝盖。那人惨叫一声，扑通栽进湖里。
\"好功夫！\"老汉来了精神，拼命划桨。
小船钻进茂密的芦苇荡，七拐八绕，终于甩开了追兵。回到胥口镇时，老汉还心有余悸：\"客官不是寻常商人吧？\"
许延年又给了块银子：\"今日之事，不要对外人提起。\"
是夜，许延年在灯下绘制西山岛的地形图。那个突然出现的码头，训练有素的\"水匪\"，还有会说官话的细节这一切都指向一个可能——官匪勾结。
\"公子，\"许义匆匆进来，\"打听清楚了。那个刘捕头是苏州别驾刘能远的侄子，而刘能远\"
\"与裴琰是什么关系？\"
\"同乡加同窗！\"许义压低声音，\"更巧的是，刘能远的小舅子，在扬州管漕运账目！\"
线索渐渐明朗。许延年卷起地图，目光灼灼：\"明日一早，我们去苏州府衙。\"
次日清晨，胥口镇却被一阵急促的马蹄声惊醒。许延年推开窗，只见一队官兵疾驰而过，为首的正是那个刘捕头。
\"出什么事了？\"楼下有人问。
\"听说西山岛的水匪劫了官盐！刺史大人大发雷霆\"
许延年与许义对视一眼。这么巧？他们刚发现西山岛的秘密，水匪就劫官盐？分明是调虎离山之计！