师回朝的兵将船只过境，河道拥堵，无法快速前行，贾政心里十分焦急。幸好遇到海疆的官员，听说镇海统制被钦召回京，贾政心想探春肯定会回家，心里稍微宽慰了一些。只是打听不到起程的日期，心里又烦躁起来。想到盘缠不够，不得已写了一封信，派人到赖尚荣的任上去借五百两银子，让人沿途迎接，以备不时之需。那人去了几天后，贾政的船才走了十几里。那家人回来，在船上把赖尚荣的回信呈上。信里说了许多难处，只备了五十两白银。贾政看了很生气，立刻让家人把银子送回去，把原信也退了回去，让他不必费心。那家人没办法，只得回到赖尚荣的任所。
赖尚荣收到原信和银子，心里很烦闷，知道事情办得不妥当，又添了一百两银子，央求来人带回去，还让帮忙说些好话。哪知道那人不肯带，放下银子就走了。赖尚荣心里不安，立刻写信回家，告诉父亲，让他设法告假赎身。于是赖家托贾蔷、贾芸等人在王夫人面前求情，希望能放赖尚荣出来。贾蔷知道这事办不成，过了一天，假说王夫人不同意，回复了赖家。赖家一边告假，一边派人到赖尚荣的任上，让他称病辞官。王夫人对此一无所知。
贾芸听了贾蔷的假话，心里没了指望，连日在外又输了不少钱，无法偿还，便和贾环商量。贾环本来身无分文，虽然赵姨娘攒了点钱，也早被他花光了，根本没法帮衬别人。他想起凤姐以前对自己刻薄，想趁贾琏不在家，整治巧姐出出气，于是把这个主意告诉贾芸，还故意埋怨贾芸：“你们年纪也不小了，有赚钱的机会又不敢去做，反倒和我这个没钱的人商量。” 贾芸说：“三叔，你这话可就奇怪了，咱们一起玩乐，哪有什么赚钱的事儿。” 贾环说：“前儿不是有人说外藩想买个妾室，你们怎么不和王大舅商量，把巧姐说给他呢？” 贾芸说：“叔叔，我说句不怕你生气的话，外藩花了钱买人，还能和咱们有往来吗？” 贾环在贾芸耳边说了些话，贾芸虽然点头，但只当贾环是小孩子说的话，没当回事。恰好王仁来了，说：“你们俩在商量什么，瞒着我呢？” 贾芸便把贾环的话低声告诉了他。王仁拍手说：“这倒是件好事，还能赚笔银子。只怕你们不敢做，要是你们敢，我是亲舅舅，能做主。只要环老三在大太太面前一说，我再找邢大舅说说，太太们问起来，你们一