间到了十四号，一大早，赖大的媳妇又来请。贾母很高兴，就带着王夫人、薛姨妈，还有宝玉和姊妹们，到赖大的花园里坐了半天。这花园虽然比不上大观园，却也十分齐整宽阔，泉石林木、楼阁亭轩，有好几处景致让人眼前一亮。外面厅上，薛蟠、贾珍、贾琏、贾蓉，还有几个近族的子弟，远房的就没来，贾赦也没来。赖大家里还请了几个现任的官长，以及几个世家子弟作陪。其中有个柳湘莲，薛蟠自从上次见过一面，就一直念念不忘。又听说他最爱唱戏，而且唱的都是生旦风月的戏文，不免会错了意，误以为他是个风流子弟，正想和他结交，可惜一直没机会。这天正好碰上，薛蟠高兴得不得了。贾珍等人也仰慕柳湘莲的名声，借着酒劲，就求他唱了两出戏。唱完下来，大家换了座位，和他坐在一起，问长问短，聊这聊那。
柳湘莲本是世家子弟，只是读书不成，父母又早早离世。他生性豪爽侠义，不拘小节，特别喜欢舞枪弄剑，还热衷于赌博、喝酒，平日里也会流连风月场所，吹笛弹筝，无所不为。因为他年纪轻轻，长相又俊美，不了解他身世的人，常常误把他当作戏子一类的人。赖大的儿子赖尚荣和他向来交情不错，所以今天把他请来作陪。没想到酒过三巡之后，其他人倒还好，唯独薛蟠又犯了老毛病。柳湘莲心里早就不痛快了，想找个机会赶紧离开，可赖尚荣死活不放他走。赖尚荣还说：“刚才宝二爷又叮嘱我，他一进门就瞧见你了，只是人多不好说话，让我嘱咐你散场的时候别走，他还有话要跟你说。你既然非要走，等我把他叫出来，你们俩见了面再走，这样我就没责任了。” 说着，就吩咐小厮们到里面找个老婆子，悄悄告诉她 “请宝二爷出来”。那小厮去了还不到一盏茶的工夫，宝玉果然出来了。赖尚荣笑着对宝玉说：“好叔叔，我把他交给你了，我得去招呼其他人了。” 说完，就径直走了。
宝玉拉着柳湘莲到厅旁边的小书房里坐下，问他这几天有没有去秦钟的坟上看看。柳湘莲说：“怎么会不去呢？前几天我们几个人去放鹰，离他的坟还有二里地。我想着今年夏天雨水多，恐怕他的坟会被冲坏。我背着大家，跑去看了看，果然有点塌陷。回家后我就找了几百钱，第三天一大早出去，雇了两个人把坟修整好了。” 宝玉说：“怪不得呢，上个月我们大观