鲁肃和孔明告别了刘备、刘琦后，登上船朝着柴桑郡驶去。在船上，二人一起商议事情，鲁肃对孔明说：“先生见到孙将军的时候，千万不能如实说出曹操兵多将广的情况。”孔明说：“不用子敬你叮嘱，我自有应对的话语。”等船靠岸后，鲁肃请孔明在馆驿中暂时休息，自己先去拜见孙权。
此时孙权正召集文武官员在堂上商议事情，听说鲁肃回来了，急忙召他进来问道：“子敬你去江夏，打探到的虚实情况怎么样了？”鲁肃说：“已经了解了大概情况，还请容我慢慢禀告。”孙权把曹操的檄文拿给鲁肃看，说：“曹操昨天派使者送来这封信，我先把使者打发走了，现在正和大家商议还没有定论。”鲁肃接过檄文一看，上面大致写着：
我最近承蒙皇帝的命令，奉天子之命讨伐有罪之人。军旗指向南方，刘琮就投降了；荆襄的百姓，也望风归顺。如今我统领着雄兵百万，上将千员，想和将军在江夏一起打猎（实际是想一同作战），共同讨伐刘备，瓜分土地，永远结盟友好。希望你不要犹豫观望，赶紧给我回音。
鲁肃看完后问：“主公您的想法是什么呢？”孙权说：“还没有定论。”张昭说：“曹操拥有百万大军，还借着天子的名义去征讨四方，抗拒他是不顺从的。而且主公您能够用来抗拒曹操的，主要是长江天险。现在曹操已经得到了荆州，长江的险要已经和我们共享了，我们的形势敌不过他。依我愚见，不如投降，这才是万全之策。”众多谋士都附和说：“子布说的话，正合天意。”孙权听了只是沉吟，没有说话。张昭又说：“主公不必多疑。如果投降曹操，那么东吴的百姓能安宁，江南六郡也可以保住。”孙权低下头，还是没有说话。
过了一会儿，孙权起身去换衣服，鲁肃跟在孙权后面。孙权知道鲁肃有话要说，就拉着鲁肃的手问：“你有什么想法呢？”鲁肃说：“刚才众人说的话，对将军您有很大的误导。众人都可以投降曹操，只有将军您不可以投降曹操。”孙权问：“为什么这么说呢？”鲁肃说：“像我鲁肃等人投降曹操，还可以回到家乡，凭借积累的资历，至少还能做个州郡的官员；但将军您投降曹操，您能得到什么呢？您的地位不过是封侯，出行的车不过一辆，骑的马不过一匹，跟随的人不过几个，怎么能像现在这