还担心什么功业不能建立呢？”刘备借着酒兴，脱口回答：“我如果有根基，天下那些平庸之辈，实在不值得忧虑。”刘表听后沉默不语。刘备自知失言，借口喝醉起身，回到馆舍休息。后人有诗称赞刘备：
曹公屈指从头数：“天下英雄独使君”。髀肉复生犹感叹，争教寰宇不三分？
刘表听了刘备的话，嘴上虽然没说什么，但心里很不满，告别刘备后，回到内宅。蔡夫人说：“刚才我在屏风后听到刘备的话，他十分轻视别人，足以看出他有吞并荆州的意图。如今若不除掉他，必定成为后患。”刘表没有回答，只是摇头。蔡氏于是秘密召来蔡瑁，商议此事。蔡瑁说：“请先到馆舍把他杀了，然后再告知主公。”蔡氏同意他的说法。蔡瑁出去后，就连夜点兵。
刘备在馆舍中秉烛而坐，三更过后，正要就寝。忽然有人敲门进来，一看是伊籍。原来伊籍探听到蔡瑁要害刘备，特意连夜前来报信。伊籍把蔡瑁的阴谋告诉刘备，催促他赶快起身逃走。刘备说：“还没向景升辞行，怎么能就走呢？”伊籍说：“您如果去辞行，一定会遭到蔡瑁的毒手。”刘备于是谢别伊籍，急忙呼唤随从，一起上马，不等天亮，连夜赶回新野。等蔡瑁率领军队赶到馆舍时，刘备已经走远了。蔡瑁悔恨不已，于是在墙壁上写了一首诗，径直进去见刘表说：“刘备有反叛的意图，在壁上题了反诗，不辞而别了。”刘表不信，亲自到馆舍查看，果然有四句诗：
数年徒守困，空对旧山川。龙岂池中物，乘雷欲上天！
刘表见诗大怒，拔剑说：“我发誓要杀了这个不义之徒！”走了几步，猛然醒悟说：“我和玄德相处了这么久，从没见他作过诗，这一定是外人的离间之计。”于是回到馆舍，用剑尖削去这首诗，扔掉剑上马。蔡瑁请求说：“军士已经点齐，可以马上前往新野捉拿刘备。”刘表说：“不可鲁莽，容我慢慢谋划。”蔡瑁见刘表迟疑不决，就暗中与蔡夫人商议，当天在襄阳大宴众官，在那里谋害刘备。第二天，蔡瑁禀报刘表说：“近年来丰收，应该在襄阳聚集众官，表达安抚劝勉之意。请主公前去。”刘表说：“我最近气疾发作，实在不能去，可以让两个儿子主持招待宾客。”蔡瑁说：“公子年纪小，恐怕在礼节上有缺失。”刘表说：“可以去新野请玄德