刘表说：“我坐守荆州九郡就足够了，何必再图谋别的地方？”刘备沉默不语。刘表邀请他到后堂饮酒，酒喝到一半，刘表忽然长叹。刘备问：“兄长为什么叹气？”刘表说：“我有心事，难以明说。”刘备还想再问时，蔡夫人出现在屏风后面站立，刘表便低头不再说话。一会儿宴席结束，刘备回到新野。
到了这年冬天，刘备听说曹操从柳城回军，十分感叹刘表不听从自己的建议。忽然有一天，刘表派使者前来，请刘备到荆州相会，刘备随使者前往。刘表迎接刘备，行完礼后，请他到后堂饮宴，对刘备说：“最近听说曹操带兵回许都，势力日益强盛，必定有吞并荆襄的心思。从前后悔没听贤弟的话，错过了这个好机会。”刘备说：“当今天下分裂，战乱不断，机会怎么会穷尽呢？如果能在以后抓住机会，也不必遗憾。”刘表说：“贤弟说得很对。”两人相对饮酒。酒喝得尽兴时，刘表忽然潸然泪下。刘备问他原因。刘表说：“我有心事，之前想告诉贤弟，却没有机会。”刘备说：“兄长有什么难以决断的事？倘若有用得到我的地方，我虽死不辞。”刘表说：“前妻陈氏所生的长子刘琦，为人虽然贤能，但性格懦弱，不足以成就大事；后妻蔡氏所生的小儿子刘琮，颇为聪明。我想废长立幼，又怕违背礼法；想立长子，无奈蔡氏家族的人都掌握着军务，以后必定会生乱。所以我犹豫不决。”刘备说：“自古以来，废长立幼都是导致祸乱的做法。如果担忧蔡氏权力过重，可以慢慢削弱他们，不能因为溺爱就立小儿子。”刘表沉默不语。
原来蔡夫人一直怀疑刘备，凡是刘备和刘表谈论事情，她必定来偷听。这时她正在屏风后面，听到刘备这番话，心中十分忌恨。刘备自知失言，于是起身去上厕所，因为看见自己大腿上的肉又长了起来，也不觉潸然泪下。过了一会儿刘备回到席上，刘表见他脸上有泪痕，奇怪地询问。刘备长叹说：“我以前常常骑马征战，大腿上的肉都消散了，如今很久不骑马，大腿上的肉又长了出来。时光白白流逝，衰老即将来临，而我的功业却还没有建立，所以感到悲伤！”刘表说：“我听说贤弟在许昌，和曹操青梅煮酒，共同谈论天下英雄；贤弟列举了当世名士，曹操都不认同，却唯独说：‘天下英雄，只有使君和我。’以曹操的权势，都不敢位居贤弟之前，