我把他杀了”。曹操说：“子远和我是旧交，所以开开玩笑罢了，你为什么杀他！”曹操严厉地责备了许褚，下令厚葬许攸。之后曹操派人四处寻访冀州的贤士。冀州百姓说：“骑都尉崔琰，字季珪，是清河东武城人。他多次向袁绍献计，袁绍不采纳，所以称病在家。”曹操立即征召崔琰为本州别驾从事，对他说：“昨天我查看本州户籍，一共有三十万人，可算得上大州。”崔琰说：“当今天下分崩离析，九州分裂，袁氏兄弟相争，冀州百姓暴尸荒野，丞相不赶紧关心民间风俗，拯救百姓于水火之中，却先统计户籍，这难道是本州百姓对明公的期望吗？”曹操听了，改变脸色向他道歉，把他当作上宾对待。
曹操平定冀州后，派人探听袁谭的消息。当时袁谭带兵劫掠甘陵、安平、渤海、河间等地，听说袁尚败逃到中山，就率军攻打他。袁尚无心战斗，直接逃到幽州投奔袁熙。袁谭收降了袁尚的全部兵马，想要再次图谋冀州。曹操派人召他来，袁谭不来。曹操大怒，写信与他断绝婚约，亲自统领大军征讨，一直抵达平原。袁谭听说曹操亲自率军前来，派人向刘表求救。刘表请刘备商议。刘备说：“如今曹操已经攻破冀州，兵势正盛，袁氏兄弟不久一定会被曹操擒获，救援他们没有益处。况且曹操一直有窥视荆襄的意图，我们只宜养兵自守，不可轻举妄动。”刘表说：“那用什么理由拒绝他呢？”刘备说：“可以写信给袁氏兄弟，以和解为名，用委婉的言辞拒绝。”刘表觉得有道理，先派人送信给袁谭。信中大致说：
君子躲避灾难，不会去投靠敌国。之前听说您屈膝投降曹操，这是忘记先人的仇恨，抛弃兄弟情谊，留下同盟的耻辱。如果袁尚对兄长不敬，您应当克制自己去顺从他。等事情平定之后，让天下人来评判是非曲直，不也是高尚的道义吗？
又给袁尚写信说：
袁谭天性急躁，不辨是非。您应当先除掉曹操，以完成先父的遗恨。事情平定之后，再计较谁是谁非，不也很好吗？如果执迷不悟，就像韩卢和东郭犬相互追逐，自己困住自己，最后让农夫获利。
袁谭收到刘表的信，知道刘表没有发兵的意思，又自己估量无法抵挡曹操，于是放弃平原，退保南皮。曹操追到南皮，当时天气寒冷，河道全部结冰，粮船无法行动。曹操