袁绍后妻刘氏所生，长得形貌英俊，袁绍非常喜爱他，所以把他留在身边。自从官渡兵败之后，刘氏劝说袁绍立袁尚为继承人，袁绍就和审配、逢纪、辛评、郭图四人商议。原来审配、逢纪二人，一向辅佐袁尚；辛评、郭图二人，一向辅佐袁谭，四人各为其主。这时袁绍对四人说：“如今外患还没平息，内部事务不能不早点确定，我打算商议确立继承人。长子袁谭，为人性情刚烈，好杀戮；次子袁熙，为人柔弱怯懦，难以成就大事；三子袁尚，有英雄的外表，礼贤下士，我想立他为继承人。你们的意见如何？”郭图说：“三个儿子当中，袁谭是长子，如今又在外镇守，主公如果废长立幼，这是祸乱的开端。如今我军军威稍有受挫，敌军压境，怎么能再让父子兄弟自相争斗、引发内乱呢？主公暂且先考虑抵御敌人的策略，立继承人的事情，先不要多讨论。”袁绍犹豫不决。
忽然有人报告说袁熙率领六万兵马，从幽州赶来；袁谭率领五万兵马，从青州赶来；外甥高干也率领五万兵马，从并州赶来，各自到冀州助战。袁绍很高兴，再次整顿人马与曹操交战。当时曹操率领得胜之兵，在黄河边列阵，有当地百姓用箪盛饭、用壶装酒来迎接他们。曹操看到几个老人，胡须头发都全白了，就把他们请进营帐赐座，问道：“老丈们多少年纪了？”老人们回答说：“都快一百岁了。”曹操说：“我的军士惊扰了你们的家乡，我很不安。”老人们说：“桓帝的时候，有黄星出现在楚、宋的分野，辽东人殷馗通晓天文，夜晚在这里住宿，对我们这些老汉说：‘黄星出现在天象中，正照着这里。五十年后，会有真命天子在梁、沛之间兴起。’如今按年份计算，正好五十年。袁本初对百姓横征暴敛，百姓都怨恨他。丞相发动仁义之师，慰问百姓、讨伐有罪之人，官渡一战，打败袁绍的百万大军，正应了当时殷馗的预言，百姓可以盼望太平了。”曹操笑着说：“哪里敢当老丈这么说呢？”于是拿酒食和绢帛赏赐给老人，然后送他们回去。他向三军发令：“如果有到乡下杀百姓家鸡犬的，按杀人罪论处！”于是军民都对曹操敬畏服从。曹操心里也暗暗高兴。
有人报告说袁绍聚集了四个州的兵马，有二三十万，到仓亭扎下营寨。曹操带兵前进，也安下营寨。第二天，两军相对，各自摆好阵势。曹操率领众