效国家，下不能保全家庭，我怎么能不忧愁呢？”袁绍说：“我早就想进兵攻打许都了。如今春天气候暖和，正好起兵。”于是开始商议破曹的计策。田丰劝谏道：“之前曹操攻打徐州时，许都空虚，那时不进兵。如今徐州已被攻破，曹操的军队士气正盛，不可轻敌。不如长久坚守，等他露出破绽，再行动也不迟。”袁绍说：“让我想想。”接着问刘备：“田丰劝我坚守，你觉得怎么样？”刘备说：“曹操是欺君的逆贼，明公如果不讨伐他，恐怕会在天下人面前失去大义。”袁绍说：“玄德说得很对。”于是想要起兵。田丰再次劝谏，袁绍生气地说：“你们这些人舞文弄墨，轻视武力，让我失去大义！”田丰磕头说：“如果不听我的良言，出兵一定不利。”袁绍大怒，要斩杀田丰。刘备极力劝阻，田丰才被囚禁在狱中。沮授见田丰下狱，便召集宗族之人，把家财全部分给他们，与他们告别说：“我随军出征，胜利了则威风无比，失败了就性命不保了！”众人都流着泪为他送行。
袁绍派大将颜良作为先锋，进攻白马。沮授劝谏道：“颜良性情急躁狭隘，虽然勇猛，但不能单独担任先锋。”袁绍说：“我的上将，不是你们能估量的。”大军进发到达黎阳，东郡太守刘延向许昌告急。曹操急忙商议起兵抵抗。关羽得知后，就进入相府见曹操说：“听说丞相起兵，我愿担任先锋。”曹操说：“不敢劳烦将军。早晚有战事，定会来请将军。”关羽便退下了。曹操率领十五万大军，分三路前进。在路上又接连收到刘延的告急文书，曹操先率领五万军队亲临白马，靠着土山扎营。远远望去，山前是一片平川旷野，颜良的十万先头精兵，已经排成阵势。曹操十分震惊，回头对吕布的旧将宋宪说：“我听说你是吕布部下的猛将，如今可以与颜良一战。”宋宪领命，拿着长枪上马，径直来到阵前。颜良横刀立马站在门旗下，见宋宪骑马过来，大喝一声，纵马迎敌。两人交战不到三个回合，颜良手起刀落，将宋宪斩杀在阵前。曹操大惊说：“真是勇将啊！”魏续说：“他杀了我的同伴，我愿去报仇！”曹操答应了他。魏续上马手持长矛，径直来到阵前，大骂颜良。颜良二话不说，两马相交，一个回合，照头一刀，将魏续劈死在马下。曹操说：“现在谁敢去抵挡他？”徐晃应声而出，与颜良交战二十个回合，败回本