。我露出父母赋予的身体，是为了显示我清白的本性！”曹操问：“你认为自己清白，那谁是污浊的？”祢衡说：“你不识贤愚，这是眼浊；不读诗书，这是口浊；不接纳忠言，这是耳浊；不通晓古今，这是身浊；不能容纳诸侯，这是腹浊；常怀篡逆之心，这是心浊！我是天下名士，却被任用为鼓吏，这就好比阳货轻视孔子，臧仓诋毁孟子！你想要成就王霸之业，却这样轻视人才吗？”
当时孔融在座，担心曹操杀了祢衡，便从容地进言说：“祢衡的罪过如同服劳役的罪犯，不值得劳烦圣明的君主为他操心。”曹操指着祢衡说：“让你去荆州做使者。如果刘表来投降，就任用你为公卿。”祢衡不肯去。曹操让人准备三匹马，派两个人挟持着他上路，又让手下的文武官员在东门外摆酒送行。荀彧说：“如果祢衡来了，大家不要起身。”祢衡到了之后，下马进来拜见，众人都端坐不动。祢衡放声大哭。荀彧问：“你为什么哭？”祢衡说：“行走在一群死尸中间，怎么能不哭？”众人都说：“我们是死尸，那你就是无头的狂鬼！”祢衡说：“我是汉朝的臣子，不做曹瞒（曹操小名阿瞒）的党羽，怎么会无头？”众人想要杀了他。荀彧急忙阻止说：“像他这样鼠雀一般的人，何必弄脏我们的刀！”祢衡说：“我是鼠雀，尚且有人性，你们只能叫做寄生虫！”众人愤恨地散去。
祢衡到了荆州，见过刘表后，虽然表面上在称颂刘表的德行，实际上却是在讥讽他。刘表很不高兴，让他去江夏见黄祖。有人问刘表：“祢衡戏弄主公，为什么不杀了他？”刘表说：“祢衡多次羞辱曹操，曹操不杀他，是怕失去人心，所以派他来我这里做使者，想借我的手杀了他，让我背上害贤的名声。我现在把他派去见黄祖，让曹操知道我有见识。”众人都称赞刘表的做法。
这时袁绍也派使者来了。刘表问众谋士：“袁本初又派使者来了，曹孟德又把祢衡派到这里，我们该怎么做才好呢？”从事中郎将韩嵩进言说：“如今两雄对峙，将军如果想要有所作为，趁这个机会破敌也可以。如果不想这么做，那就选择贤明的一方去归附。现在曹操善于用兵，很多贤能之士都归附于他，他的势力必定会先夺取袁绍，然后再移兵攻打江东。恐怕将军您抵挡不住，不如献出荆州归附曹操，曹操一定会厚待将军