攸贪婪，却没什么智谋；审配独断专行，却缺乏谋略；逢纪果敢，但没什么实际用处。这几个人，彼此之间矛盾重重，势必会引发内部变故。颜良、文丑不过是有勇无谋的匹夫，一场战斗就能将他们擒获。其他那些平庸之辈，就算有百万之众，又有什么值得一提的呢！”孔融听后，沉默不语。曹操大笑道：“都没逃出荀文若（荀彧字文若）的预料。”
于是曹操下令，让前军刘岱、后军王忠率领五万兵马，打着“丞相”的旗号，前往徐州攻打刘备。刘岱原本是兖州刺史，曹操夺取兖州后，刘岱投降了曹操，被曹操任用为偏将，所以这次派他和王忠一起领兵出征。曹操自己则率领二十万大军，前往黎阳抵御袁绍。程昱提醒说：“我担心刘岱、王忠不能胜任这次任务。”曹操说：“我也知道他们不是刘备的对手，只是暂且虚张声势罢了。”他吩咐两人：“不可轻易进军。等我打败袁绍，再挥军攻打刘备。”刘岱、王忠领命带兵出发了。
曹操亲自率军抵达黎阳。袁绍和曹操的军队相距八十里，各自深挖战壕，高筑壁垒，相互对峙，不轻易出战。从八月一直僵持到十月。原来，许攸不满审配统领军队，沮授又怨恨袁绍不采纳自己的计谋，两人之间矛盾重重，无心谋划进攻。袁绍也犹豫不决，不想进兵。曹操见状，便派吕布的降将臧霸防守青州、徐州；让于禁、李典屯兵黄河边上；曹仁总督大军，驻扎在官渡。曹操自己则率领一支军队，返回许都。
再说刘岱、王忠率领五万大军，在离徐州一百里的地方安营扎寨。中军虚打着“曹丞相”的旗号，不敢贸然进兵，只是打听河北方面的消息。刘备这边也不清楚曹操的虚实，不敢轻举妄动，同样在探听河北的动静。忽然，曹操派人催促刘岱、王忠出战，两人在营寨中商量对策。刘岱说：“丞相催促攻城，你先去吧。”王忠说：“丞相先派的是你。”刘岱说：“我是主将，怎么能先去？”王忠说：“那我和你一起领兵去。”刘岱说：“我们抓阄，抓到‘先’字的就去。”结果王忠抓到了“先”字，只好分一半军马，前去攻打徐州。
刘备得知有敌军到来，便请来陈登商议：“袁本初（袁绍字本初）虽然屯兵黎阳，但他的谋士们意见不合，还没有进攻的打算，曹操不知道在哪里？听说黎阳的军中没有曹操的旗号，