的百姓，以及吕布、张杨的残部，是在失败后被迫胁从；他们都遭受创伤，把曹操视为仇敌。如果袁绍的军队回师征讨，登上高冈击鼓，挥舞白旗开启投降之路，曹操的军队必然土崩瓦解，不需要流血战斗。
如今汉室衰落，纲纪废弛；朝廷没有一个辅佐的人才，大臣没有克敌制胜的能力。京城附近，干练的臣子都垂头丧气，无所依靠；即使有忠义的辅佐之臣，也被暴虐的臣子胁迫，怎么能施展他们的气节呢？
曹操还假托君命，派遣使者发兵。恐怕边远州郡误听命令，参与叛乱，因此而丧失名声，被天下人耻笑：这是明智的人不会做的。
如今幽州、并州、青州、冀州四州同时进兵。书信送到荆州，就指挥现有军队，与建忠将军刘备协同作战。各州郡各自整顿义兵，分布在境内，展示武力，扬威天下，共同匡扶社稷：那么非凡的功勋就会在此建立。
能得到曹操首级的人，封五千户侯，赏钱五千万。曹操部下偏将、裨将、校尉及其他官吏投降的，既往不咎。广泛宣扬恩德和信用，颁布奖赏条例，布告天下，让所有人都知道朝廷正处于困境。此檄文如同法律命令，必须执行！
袁绍看完檄文十分高兴，马上命令使者把这篇檄文在各州郡广泛传播，并在各处关隘渡口张贴。檄文传到许都，当时曹操正患头风病，卧病在床。左右将檄文呈进，曹操看后，毛骨悚然，出了一身冷汗，不知不觉头风病顿时好了，从床上一跃而起，看着曹洪说：“这篇檄文是谁写的？”曹洪说：“听说出自陈琳之手。”曹操笑着说：“擅长文事的人，必须用武略来辅助。陈琳的文才虽然不错，但袁绍的武略不足又有什么办法呢！”于是召集众谋士商议迎敌。
孔融听说曹操准备和袁绍开战，就来见曹操，劝说道：“袁绍势力强大，不能和他开战，只适合与他讲和。”荀彧反驳道：“袁绍是个没本事的人，何必跟他讲和？”孔融说：“袁绍土地广阔，百姓众多，实力雄厚。他的部下，像许攸、郭图、审配、逢纪，都是有智谋的人；田丰、沮授，都是忠诚的臣子；颜良、文丑，勇冠三军；其他像高览、张合、淳于琼等，也都是世间名将。怎么能说袁绍是没本事的人呢？”荀彧笑着说：“袁绍的士兵虽多，但队伍不整。田丰刚直，容易冒犯上级；许