中郎，收养在自己府中。忽然有人报告说孙策派使者送信来了，曹操看完信；又有人报告说袁术缺粮，正在陈留劫掠。曹操想趁袁术空虚攻打他，于是兴兵南征。他命令曹仁守卫许都，其余的人都随军出征，共计马步兵十七万，粮食辎重一千多车。他先派人去会合孙策、刘备和吕布。军队到达豫州界上，刘备早早领兵前来迎接，曹操命人请他进入军营。见面之后，刘备献上两颗首级。曹操惊讶地问：“这是谁的首级？”刘备说：“这是韩暹、杨奉的首级。”曹操问：“你是怎么得到的？”刘备说：“吕布让他们暂且住在沂都、琅琊两县，没想到他们纵容士兵抢掠百姓，百姓们都怨声载道。因此我设下一场宴席，假装请他们议事，饮酒时以掷酒杯为信号，让关羽、张飞两位兄弟杀了他们，他们的部下全部投降。现在特地来请罪。”曹操说：“你为国家除害，这是大功，怎么能说是罪呢！”于是重重犒赏了刘备。合兵到达徐州界，吕布出城迎接，曹操好言抚慰，封他为左将军，答应回到许都的时候，给他更换印绶，吕布非常高兴。曹操当即安排吕布的军队在左边，刘备的军队在右边，自己统领大军在中间，任命夏侯惇、于禁为先锋。
袁术得知曹操的军队来了，命令大将桥蕤率领五万兵马作为先锋，两军在寿春界口相遇。桥蕤当先出马，与夏侯惇交战不到三个回合，就被夏侯惇刺死。袁术的军队大败，逃回城去。忽然有人报告说孙策派船攻打江边西面，吕布领兵攻打东面，刘备、关羽、张飞领兵攻打南面，曹操自己率领十七万大军攻打北面。袁术大惊，急忙召集文武官员商议。杨大将说：“寿春连年遭受水旱灾害，百姓缺粮，现在又兴兵扰民，百姓已经心生怨恨，敌军来了就难以抵御。不如把军队留在寿春，不必出战，等他们粮草耗尽，必然会发生变故。陛下暂且统领御林军渡过淮河，一来可以依靠熟悉的地方，二来可以暂时避开敌军的锐气。”袁术采用了他的建议，留下李丰、乐就、梁刚、陈纪四人，分兵十万，坚守寿春，其余的将士以及库藏的金玉宝贝，全部收拾起来渡过淮河去了。
曹操率领十七万大军出征，每日耗费的粮食数量巨大，再加上各郡县又遭遇荒旱，粮草接济不上。曹操催促军队速战，可李丰等人却紧闭城门，拒不出战。曹操的军队与敌军对峙了一个多月，粮