情愿拼死一战！”刘备让张飞在前，关羽在后，自己在中间，保护家小。当夜三更，趁着月色明亮，从北门出城逃走。正遇到宋宪、魏续，被张飞一阵杀退，得以突出重围。后面张辽赶来，关羽抵挡。吕布见刘备逃走了，也不去追赶，随即入城安抚百姓，命令高顺镇守小沛，自己仍回徐州去了。
刘备向前逃奔到许都，在城外扎下营寨，先派孙乾来见曹操，说明被吕布追逼，特地前来投奔。曹操说：“玄德和我，情同兄弟。”便请刘备入城相见。第二天，刘备把关羽、张飞留在城外，自己带着孙乾、糜竺入城拜见曹操。曹操以上宾之礼相待。刘备详细诉说了吕布的事情。曹操说：“吕布是个不义之徒，我和贤弟合力诛杀他。”刘备称谢。曹操设宴款待，到晚上才送刘备出去。
荀彧进来见曹操说：“刘备是个英雄。现在不趁早除掉他，日后必定成为祸患。”曹操没有回答。荀彧出去后，郭嘉进来。曹操说：“荀彧劝我杀玄德，你觉得该怎么办？”郭嘉说：“不行。主公兴义兵，为百姓除暴，全靠信义招揽俊杰，还怕他们不来呢。如今刘备向来有英雄之名，因为困窘来投奔，如果杀了他，就是害贤。天下有智谋的人，听说后就会心生疑虑，将裹足不前，那主公还能和谁一起平定天下呢？为了除去一人的祸患，而失去天下人的期望，这安危的关键，不可不仔细考虑。”曹操大喜说：“你的话正合我意。”第二天，曹操就上表举荐刘备兼任豫州牧。程昱劝谏说：“刘备终究不会屈居人下，不如趁早除掉他。”曹操说：“如今正是重用英雄的时候，不能因为杀一人而失去天下人的心，这一点郭奉孝和我看法相同。”于是没有听从程昱的话，拨给刘备三千士兵、一万斛粮食，让他前往豫州上任，进兵驻扎在小沛，召集原来离散的士兵攻打吕布。刘备到了豫州，派人联络曹操。
曹操正打算起兵，亲自征讨吕布。忽然流星马飞报，说张济从关中带兵攻打南阳，被流箭射中身亡；张济的侄子张绣统领他的部队，任用贾诩为谋士，联合刘表，屯兵宛城，想要兴兵进犯京城、劫持天子。曹操大怒，想要起兵征讨张绣，但又担心吕布侵犯许都，于是向荀彧问计。荀彧说：“这是容易的事。吕布是个没谋略的人，见到利益肯定会高兴。您可以派使者前往徐州，给他加官赐赏，让他和玄