把徐州让给您，您不要推辞。我会亲自写表文，上奏朝廷。”玄德离开座位，再次下拜说：“我刘备虽然是汉朝的后裔，但功劳微薄，德行浅薄，担任平原相还怕不称职。如今为了大义，所以来相助。您说出这话，莫非是怀疑我刘备有吞并徐州的心思？如果我有这个念头，皇天也不会保佑我！”陶谦说：“这是我的真心话。”两人再三互相推让，玄德坚决不肯接受。
糜竺进言说：“如今兵临城下，应当先商议退敌的计策。等事情平定之后，再相让也不迟。”玄德说：“我会给曹操写信，劝他和解。如果他不听从，再厮杀也不晚。”于是传令三个营寨，暂且按兵不动，派人送信给曹操。
曹操正在军营中与诸位将领商议事情，有人报告说徐州送来战书。曹操拆开一看，是刘备的书信，信的大致内容是：
我刘备自从在关外有幸拜见过您，此后便天各一方，没能在您身边侍奉。之前您父亲曹侯，实在是因为张闿不仁，才导致遇害，这并非陶恭祖的罪过。如今黄巾余党在外面扰乱，董卓的残余势力在朝廷内部盘踞。希望您能先考虑朝廷的危急，再顾及私人仇恨，撤回攻打徐州的军队，以拯救国家的危难。这样的话，徐州会很幸运，天下也会很幸运！
曹操看完信，大骂道：“刘备算什么人，竟敢写信来劝我！而且信里还有讥讽我的意思！”下令斩杀送信的使者，一面全力攻城。郭嘉劝谏说：“刘备远道而来救援徐州，先以礼相待，再动武。主公应当用好话回复他，让刘备放松警惕，然后再进兵攻城，这样城池就能攻破。”曹操听从了他的建议，热情款待送信的使者，等写好回信再让他回去。正在商议的时候，忽然有流星马飞速前来报告祸事。曹操问是什么缘故，来人报告说吕布已经偷袭攻破兖州，进驻濮阳。
原来吕布自从遭遇李傕、郭汜之乱，逃出武关后，去投奔袁术，袁术责怪吕布反复无常，拒绝接纳他。吕布又去投奔袁绍，袁绍接纳了他，和他一起在常山打败张燕。吕布自认为得志，对袁绍手下的将士十分傲慢，袁绍想要杀他。吕布于是离开袁绍去投奔张杨，张杨接纳了他。当时庞舒在长安城中，私自藏起吕布的妻子儿女，送还给吕布。李傕、郭汜知道后，就杀了庞舒，写信给张杨，让他杀掉吕布。吕布因此离开张杨去投奔张