马都很疲惫，贸然进军恐怕没有好处。”曹操说：“董贼焚烧宫室，劫持迁移天子，天下震动，百姓无所归依，这是上天要灭亡他的时候，一战就能平定天下。各位为什么迟疑不进呢？”众诸侯都说不可轻举妄动。曹操大怒说：“这些人不值得与我谋划大事！”于是自己带领一万多兵马，率领夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪、李典、乐进，星夜追赶董卓。
董卓行军到荥阳地方，太守徐荣出城迎接。李儒说：“丞相刚刚放弃洛阳，要防备有追兵，可让徐荣在荥阳城外山坞旁边埋伏。如果有兵追来，可放他们过去，等我们这里把他们杀败，然后截断他们的退路掩杀。让后来的人不敢再追。”董卓听从了他的计策，又命令吕布率领精兵断后。吕布正行军时，曹操的军队追了上来。吕布大笑说：“不出李儒所料啊！”把军马摆开。曹操出马大叫：“逆贼！劫持迁移天子，驱赶百姓，你要到哪里去？”吕布骂道：“背主的懦夫，怎么敢胡言乱语！”夏侯惇挺枪跃马，直取吕布。没战几个回合，李傕率领一支军队从左边杀来，曹操急忙命令夏侯渊迎敌。右边喊声又起，郭汜带兵杀到，曹操急忙命令曹仁迎敌。三路军马，势不可当。夏侯惇抵挡不住吕布，飞马退回阵中，吕布带领铁骑掩杀，曹操的军队大败，朝着荥阳方向逃跑。
曹操逃到一座荒山脚下，大约二更时分，月明如昼。刚刚聚集起残兵，正准备埋锅造饭，只听到四周喊声大起，徐荣的伏兵全部杀出。曹操慌忙策马，夺路奔逃，正遇到徐荣，转身就跑，徐荣搭上箭，射中曹操的肩膀。曹操带箭逃命，绕过山坡。有两个军士埋伏在草丛中，见曹操骑马过来，两枪齐发，曹操的马中枪倒地。曹操翻身落马，被两个士兵擒住。这时只见一员将领飞马而来，挥刀砍死两个士兵，下马救起曹操。曹操一看，是曹洪。曹操说：“我要死在这里了，贤弟你赶快逃走！”曹洪说：“您赶快上马！我愿意步行。”曹操说：“贼兵追上来，你怎么办？”曹洪说：“天下可以没有曹洪，不能没有您。”曹操说：“我要是能活下来，全靠你的力量。”曹操上马，曹洪脱去衣甲，拖着刀跟在马后跑。大约跑到四更多，只见前面有一条大河，挡住了去路，后面喊声越来越近。曹操说：“命该如此，活不成了！”曹洪急忙扶曹操下马，脱去袍铠，背着曹操渡河。刚