陈宫正要动手杀曹操，突然转念一想：“我是为了国家才跟他到这里，杀他不符合道义。不如离开他，前往别处。”于是把剑插回剑鞘，上马离开，不等天亮，就独自向东郡去了。曹操醒来后，不见陈宫，心想：“这人听我说了那两句话，怀疑我不仁不义，所以弃我而去。我得赶紧走，不能久留。”于是连夜赶到陈留，找到父亲，把之前的事详细说了一遍，想要散尽家财招募义兵。他父亲说：“资金太少恐怕成不了事。这里有个孝廉叫卫弘，他仗义疏财，家里非常富有，如果能得到他的帮助，事情就有希望了。”
曹操摆下丰盛的酒宴，恭敬地把卫弘请到家中，对他说：“如今汉室没有真正的主人，董卓独揽大权，欺压君主、残害百姓，天下人都对他恨之入骨。我想尽力扶持国家，可惜力量不足。您是忠义之士，恳请您能相助！”卫弘说：“我早就有这种想法了，只恨没遇到英雄。既然孟德你有如此大志，我愿意拿出家财来帮助你。”曹操十分高兴。于是他先发出假诏书，快马传报各路，然后开始招集义兵，竖起一面招兵白旗，上面写着“忠义”两个大字。没几天，前来应募的人就像雨点一样纷纷聚集。
一天，有个阳平卫国人，姓乐名进，字文谦，前来投奔曹操。又有一个山阳巨鹿人，姓李名典，字曼成，也来投靠曹操。曹操把他们都留在帐前担任吏职。还有沛国谯人夏侯惇，字元让，是夏侯婴的后代，从小学习枪棒，十四岁时跟着老师习武，有人辱骂他的老师，夏侯惇就把那人杀了，逃亡在外，听说曹操起兵，就和他的族弟夏侯渊各自带领一千壮士前来会合。这两人本是曹操的同族兄弟，曹操的父亲曹嵩原本是夏侯氏的儿子，过继给曹家，所以他们是同族。没过几天，曹氏兄弟曹仁、曹洪各自带领一千多士兵前来相助。曹仁字子孝，曹洪字子廉，二人精通骑马射箭，武艺十分高强。曹操非常高兴，在村子里训练军队。卫弘拿出全部家财，置办衣甲和旗帜，从四面八方送来粮食的人不计其数。
当时袁绍收到曹操的假诏书，就召集麾下的文武官员，带领三万士兵，离开渤海前来与曹操会盟。曹操撰写檄文传达到各个郡县。檄文内容如下：
我等谨以大义昭告天下：董卓欺天罔地，颠覆国家、弑杀君主；扰乱宫廷，残害百姓。凶狠残暴