刀长一尺多，镶嵌着七宝，极其锋利，果然是宝刀，就递给吕布收起来。曹操解下刀鞘交给吕布。董卓带曹操出阁看马，曹操道谢说：“希望能借这匹马试骑一下。”董卓让人给马配上鞍辔。曹操牵马出了相府，扬鞭朝东南方向飞驰而去。
吕布对董卓说：“刚才曹操好像有行刺的意图，等被您喝破，所以就假称献刀。”董卓说：“我也怀疑是这样。”正说着，李儒来了，董卓把这件事告诉了他。李儒说：“曹操在京城没有妻小，只独自住在寓所。现在派人去召他，如果他没有怀疑就马上来，那就是真的献刀。如果推脱不来，那肯定是行刺，就可以把他抓起来审问。”董卓觉得有道理，就派四个狱卒去传唤曹操。过了很久，狱卒回来报告说：“曹操没回寓所，骑马出东门了。门吏问他，他说‘丞相差我有紧急公事’，就纵马离开了。”李儒说：“曹操做贼心虚逃跑了，行刺是确定无疑的了。”董卓大怒说：“我这么重用他，他反而要害我！”李儒说：“这肯定有同谋的人，等抓住曹操就知道了。”于是董卓下令到处张贴文书，画下曹操的容貌，捉拿曹操：抓住并献上曹操的，赏千金，封万户侯；窝藏曹操的，与曹操同罪。
曹操逃出城外，飞奔谯郡。路过中牟县时，被守关的军士抓住，押去见县令。曹操说：“我是客商，复姓皇甫。”县令仔细打量曹操，沉思了半晌，说：“我以前在洛阳求官的时候，曾认出你是曹操，怎么还隐瞒！先把他关进监狱，明天押解去京城领赏。”把关的军士得到赏赐的酒食后离开了。到了半夜，县令叫来亲信，悄悄地把曹操从监狱里带出来，带到后院审问，问道：“我听说丞相待你不薄，你为什么自招灾祸？”曹操说：“燕雀怎么能知道鸿鹄的志向！你既然抓住了我，就该押解我去领赏，何必多问！”县令让左右的人退下，对曹操说：“你别小看我。我不是平庸的官吏，只是没遇到明主罢了。”曹操说：“我家世代享受汉朝的俸禄，如果不想着报国，和禽兽有什么区别？我屈身侍奉董卓，是想找机会除掉他，为国除害。现在事情没成功，这是天意啊！”县令问：“孟德这次打算去哪里？”曹操说：“我要回到家乡，发出假诏书，召集天下诸侯起兵共同讨伐董卓，这是我的心愿。”县令听了，亲自解开曹操的绑绳，扶他坐到上座，拜了两拜说：“您