川，与皇甫嵩、朱儁对峙。你可以带领本部人马，我再给你一千官军，前往颍川打探消息，约定日期共同围剿贼军。”刘备领命，率军连夜赶往颍川。此时皇甫嵩、朱儁正领军抵御贼军，贼军作战不利，退入长社，依傍草丛安营扎寨。皇甫嵩和朱儁商议说：“贼军依草扎营，我们应当用火攻。”于是命令士兵每人捆扎一把草，暗中埋伏。当晚突然刮起大风。二更以后，士兵们一齐点火，皇甫嵩和朱儁各自领兵攻打贼军营地，火势冲天，贼军惊慌失措，来不及给马套上鞍子，也来不及穿上铠甲，四散奔逃。
一直厮杀到天亮，张梁、张宝率领残兵败将夺路而逃。忽然遇到一支部队，全都打着红旗，迎面而来，拦住了去路。为首的一员将领，身高七尺，细眼长须，官拜骑都尉，是沛国谯郡人，姓曹名操，字孟德。曹操的父亲曹嵩，原本姓夏侯，因为是中常侍曹腾的养子，所以改姓曹。曹嵩生下曹操，曹操小名叫阿瞒，又名吉利。曹操小时候，喜欢打猎、歌舞，很有谋略，善于随机应变。曹操有个叔父，见曹操整天游手好闲、不务正业，常常很生气，就把这事告诉了曹嵩，曹嵩便责备曹操。曹操心生一计，有一次看见叔父来了，就假装倒在地上，做出中风的样子。叔父惊慌地告诉曹嵩，曹嵩急忙来看，曹操却安然无恙。曹嵩说：“你叔父说你中风了，现在好了吗？”曹操说：“我从来没有这种病，只是因为叔父不喜欢我，所以才被冤枉。”曹嵩相信了他的话。此后叔父再说曹操的过错，曹嵩都不再理会。因此，曹操得以肆意放纵。当时有个叫桥玄的人对曹操说：“天下即将大乱，没有非凡的才能是无法拯救的。能安定天下的，大概就是你吧？”南阳的何颙见到曹操后说：“汉朝即将灭亡，能安定天下的，一定是这个人。”汝南的许劭有善于识别人才的名声。曹操前去见他，问道：“我是怎样的人？”许劭不回答。曹操又问，许劭说：“你是太平盛世的能臣，乱世中的奸雄。”曹操听后十分高兴。曹操二十岁时，被推举为孝廉，做了郎官，后来被任命为洛阳北部尉。曹操刚到任，就在县城的四个城门设置了十几条五色棒，有违反禁令的，不管是豪门贵族还是普通百姓，都加以责罚。中常侍蹇硕的叔父，持刀夜行，被曹操巡夜抓住，当场用棒责打。从此，城内城外没有人敢违反禁令，曹操威名远扬。后