时巨鹿郡有兄弟三人，分别叫张角、张宝和张梁。张角原本是个科举落第的秀才，有一次进山采药时，遇到一位老人。这老人碧眼童颜，手里拿着藜杖，把张角叫到一个山洞里，交给他三卷天书，说：“这书名叫《太平要术》。你得到它，应当代替上天传播教化，普救世人。要是萌生异心，必定会遭受恶报。”张角连忙询问老人姓名。老人说：“我是南华老仙。”说完，化作一阵清风就消失了。张角得到这本书后，日夜钻研学习，学会了呼风唤雨，自号“太平道人”。中平元年正月，疫病流行，张角四处散发符水给人治病，自称“大贤良师”。他有五百多个徒弟，云游四方，都能书写符篆、念咒。后来徒弟越来越多，张角便设立了三十六方，大方有一万多人，小方也有六七千人，各方都设立首领，称为将军。他们散布谣言说：“苍天已经要灭亡了，黄天将会兴起；在甲子年，天下就会迎来太平。”还让人用白土在自家大门上写下“甲子”两个字。青州、幽州、徐州、冀州、荆州、扬州、兖州、豫州这八州的百姓，家家户户都供奉着大贤良师张角的名字。张角派他的党羽马元义，暗中携带金银财物，去结交宦官封谞，作为内应。张角和两个弟弟商议说：“最难得的就是民心。如今民心已经归顺，要是不趁这个时机夺取天下，实在太可惜了。”于是一方面私自制作黄旗，约定举事日期，另一方面派弟子唐周送信给封谞。没想到唐周直接跑到朝廷告发了这件事。灵帝召来大将军何进，调兵捉拿马元义并将其斩首，接着把封谞等一干人关进监狱。张角得知事情败露，连夜起兵，自称“天公将军”，张宝称“地公将军”，张梁称“人公将军”，向众人宣称：“如今汉朝的气运即将终结，大圣人就要出现。你们都应该顺应天命，走正道，来享受太平。”四方百姓裹着黄巾追随张角造反的有四五十万人。贼军势力浩大，官军根本抵挡不住，望风而逃。何进奏请灵帝赶紧下诏，让各地做好防御，讨伐贼寇立功，同时派中郎将卢植、皇甫嵩、朱儁各自率领精兵，兵分三路前去征讨。
再说张角的军队，前锋进犯到幽州地界。幽州太守刘焉，是江夏竟陵人，汉朝鲁恭王的后代。当时他听说贼兵即将到来，就召来校尉邹靖商议对策。邹靖说：“贼兵人数众多，我们兵力薄弱，您应该赶紧招募军队来应敌。”刘焉觉得