过\"苏绣\"木箱的缝隙，寒铁特有的阴冷直透骨髓。忽听得船头艄公变调呼喝：\"开闸放船——\"，十二艘粮船借雾霭悄渡闸口，吃水线浅得反常。
黛玉在茶棚佯装失手，滚烫的茶水泼湿账房先生前襟。那人擦拭时衣摆翻起，腰间九黎刺青下竟叠着北静王府侍卫的旧疤。宝玉趁乱摸进货舱，钢芯插入箱锁刹那，二十柄寒铁弩箭泛着幽蓝冷光。
江心突现漩涡。妙玉素白身影立在官船甲板，腕间银镯与总督令旗相撞叮咚。她突然扯开衣领，锁骨处\"北静\"烙痕下，九黎银月印记正泛着血光：\"四十年前你们用我换盐引，今日便用盐引换公道！\"
漫天作废盐引如雪纷飞。黛玉接住一张，背面赫然盖着贾政升任盐运使那年的私章。正待细看，东南方传来战马嘶鸣，贾琏率锦衣卫围住码头，马鞭所指处，九黎老者的船队正升起带血的贾字旗。
祠堂柏木门轰然洞开。贾母龙头杖点向供桌第三层暗格，二十张泛黄庚帖如惊起的白鸽。黛玉俯身拾起最旧那张，帖上生辰八字竟与探春昨日及笄礼所书完全一致。
\"老太太不可！\"王夫人突然扑上来抢夺，袖中滑落的银铃在青砖上敲出九黎祭乐。宝玉眼疾手快接住半空中的玉牌，牌面北静王府徽记下，细如发丝的裂痕里渗出黑色粉末——正是寒铁淬炼的残渣。
紫鹃忽然哭着捧来染血帕子。探春在整理贾母佛经时，从《金刚经》夹页抖出幅血色鸳鸯帕——帕角\"敏\"字绣纹下，藏着用血写的\"元春替\"三字。黛玉将帕子浸入茶汤，永历二十三年的盐运使密令渐渐显形：\"若贾府毁约，当以元春充质\"
五更鼓惊破残夜。西北角楼突然火起，火光中可见九黎老者立于屋脊，手中令旗正指梨香院方向。贾母龙头杖重重顿地：\"开宗祠，请家法！\"
潇湘馆暖阁首次彻夜洞开。黛玉将复原的矿脉图铺在案上，四十处标记竟与贾府别院分布完全重合。宝玉用钢芯挑开地砖，油布包裹的密匣里躺着半枚虎符——与漕运总督丢失的那半枚严丝合缝。
\"姑娘看这里。\"紫鹃突然指着矿脉图边缘，几处朱砂标记恰是王夫人陪嫁田庄所在。黛玉取来田契对照，地界走向竟与九黎暗桩分布图如出一辙。