开试卷边角。桑皮纸夹层间簌簌落下金箔碎片，宝钗的虾须镯碰着碎金叮当作响。宝玉捡起最大的一片对着日头细看，鎏金纹路上刻着微型齿纹：\"像是某种机括零件。\"
\"取盐水来。\"黛玉捻起盐粒洒在金箔表面。细白晶体遇水融化，靛蓝纹路渐次舒展，竟显出暹罗文的\"腊月廿三\"。宝钗忽然握住黛玉手腕，葱指抚过金箔边缘豁口：\"这缺口形状，与上月兵部失窃的虎蹲炮模具完全吻合。\"
李守仁的喉结滚动两下，额角渗出细汗：\"诸位贵人莫要玩笑，这不过是寻常试卷\"话未说完，宝玉突然撞翻香案。暗格弹开的瞬间，《火龙经》残页如雪片纷飞，每页边角都有林如海朱批：\"盐政崩坏，唯有暗度陈仓。\"
黛玉拾起残页贴近烛火，父亲的字迹在热力下渗出靛蓝。紫鹃机警地递上盐罐，细白盐粒洒在\"仓\"字最后一竖，墨迹竟如活物般扭曲，显出一行小楷：\"安南竹丝入纸，乌头淬火为引。\"
\"取银针！\"宝钗褪下腕间虾须镯，倒出半匙香灰。宝玉会意，将银簪在灰中滚过，再探入试卷墨痕。簪头瞬间泛黑，惊得李守仁倒退三步：\"这墨里掺了辽东乌头？\"
檐外惊雷炸响，黛玉望着廊下雨帘：\"乌头汁遇盐显形，遇热挥发，最宜藏密文。\"她忽地转身直视李守仁，\"听闻李大人曾任安南通译，可识得这暹罗水印？\"话音未落，宝钗已展开数张试卷，靛蓝纹路在雨中拼出完整的火炮结构图。
探春擎着油纸伞出现在月洞门时，暗渠铁栅正发出古怪响动。她手中断簪指向漂来的染血襁褓：\"二姐姐请看，这裹布的针脚是姑苏双面绣法。\"宝玉用长竿挑开襁褓，青铜齿轮滚落青砖，齿纹与《火龙经》残页上的图示严丝合缝。
黛玉蹲身细看齿轮轴心，暗红锈迹里嵌着半粒珍珠：\"这是南洋走盘珠，去年贵妃娘娘赏给琏二奶奶的。\"宝钗忽然按住太阳穴，太医匆匆赶来时，她腕间金痕已渗出黑血。银针探入皮下三寸，挑出的金丝在盐水中舒展成安南文字：\"盐铁因果，廿年轮回。\"
三更梆子响过，黛玉裹着玄色斗篷登上乌篷船。老艄公是林如海旧部，竹篙一点便拐进支流：\"应天官纸坊上月换了东家，运