连着四天，城西空地上都飘着那股特殊的味道。路过的百姓都绕道而行，只当是军营又在试验什么新式武器。
周桐的衣服下摆沾满了硝石粉末，袖口被炭灰染得乌黑，活像个刚从煤窑里爬出来的工匠。
\"大人，这锅好了！\"万科用木棍搅动着铁锅里咕嘟冒泡的硝石溶液，脸上蒙着浸过醋的粗布。自从赵德柱跑去炼铁坊帮忙后，这位万老哥就成了周桐的得力助手。
周桐蹲下身检查过滤桶，四天来这装置已经改良了三次。现在底部铺着三层细麻布，中间是细沙和木炭粉的混合层，最上面还加了一层老王从药铺淘来的粗棉。
\"倒进去吧，小心别溅着。\"周桐指挥道，自己也戴上了特制的\"手套\"——用桐油浸泡过的粗布缝制，内衬一层晒干的猪膀胱，虽然笨拙但好歹能防腐蚀。
士兵们早已习惯了这套流程。两个人抬起铁锅，缓缓将滚烫的溶液倒入过滤桶。褐色的液体流过各层滤材，渐渐变得清澈。最后流出的淡黄色液体被接在陶盆里，摆在事先准备好的青石板上。
\"今天能出多少？\"一个年轻士兵凑过来问。
周桐摇摇头：\"难说。十斤粗料能出一斤纯的就不错了。\"
万科擦着汗走过来：\"我说老爷，你这"西域秘术"也太费劲了。要我说，直接找倪师傅打几把好刀，比这痛快多了！\"
\"你懂什么，\"周桐笑着踢了他一脚，\"等成了，请你们吃好东西！\"
士兵们哄笑起来，有人起哄道：\"大人上次说请吃好东西，结果是一锅黑炭！\"
\"这次不一样！\"周桐信誓旦旦地保证，眼睛却盯着陶盆里渐渐析出的晶体。阳光照射下，那些细小的白色颗粒像盐粒一样闪闪发光。
四天来，这样的场景重复了几十次。每天早上周桐带着新想法来，改进过滤方法，调整结晶温度。士兵们从最初的疑惑到现在的熟练配合，甚至开始打赌每天能出多少纯硝石。
太阳西斜时，周桐蹲在排列整齐的陶盆前，用小木片轻轻刮取结晶。这是最后一批了，之前提纯的都已经运回小院的地窖。他动作小心翼翼，生怕浪费一粒。
\"今天不错，\"他掂