顾延清言之凿凿，看向御座，眼中无惧：“臣所为虽或不妥，但本心依旧，未有半分欺国、欺君之念。”
“掺沙是为防盗？”叶昭杨眼神寒如霜锋，缓缓反问，“可为何粮草尚未齐备，你却先命人送出三尊佛像？这三尊佛像从哪里来，又为何比粮草先送出去？”
顾延清躬身，似不惊讶这一步追问。
“启禀陛下——那三尊佛像，为北疆边庙所请，乃驻地军司数月前禀报，希望于岁末建安神坛，以安边军军心。而边庙供奉所需之像，由礼部代工，早已列入前月预算。佛像非私人所置，而是‘军需’之属，只因工期早完，随批先行运送。”
他说话从容无惧，似乎这一切皆可查、皆有据可依。
“而粮草未齐，是因部分转运银两至今未足，臣数次催拨，均卡在户部中期账上。此番失误，臣愿受责，但请陛下明鉴，臣非徇私之人。”
御案前，一时无声。
只听叶昭杨问：“那你这‘掺沙以防盗’，是否也写在调粮文书之中？有无转呈兵部、户部、内库？”
顾延清一滞，片刻后答：“无。此法特殊，若预先明示，反为人所趁。此事由臣一人决断，罪责在臣。”
“”
真是滑腻的老油条，怎么回答都挑不出错。
女帝凝视他良久。桌案之上，朱笔未动，卷宗静躺。
半晌后，她收回目光，淡淡吐出一句：“顾卿此番，说得倒是漂亮。但你替寡人记清，今年这笔账，寡人记在礼部头上。若边军因此闹饥、军心不稳，你顾家三代清誉，也保不住你这礼部尚书的乌纱帽。”
顾延清郑重叩首：“臣谨记陛下之训。”
他退下之后，殿中只余女帝一人。
风吹帘动，她闭上眼，深吸一口气。
她没信他，但也暂时拿他不得。
夜深时，展素回到书房，低声奏报：“顾大人回府后，即刻召私属清账，又命人传信其姻亲户部外支……布防极快。”
女帝淡淡吐气：“他早就准备好退路了。不过，急着清账，说明他心虚。去盯着礼部账房，要是他再动手脚，第一时间回禀我。”
“是。”
“展素。”