前来应试之前，申屠灼就知道自己会遭受刁难。
他是由地方郡县以“治剧”之才举荐上来的，池郡守在推举时已经详述了他如何通晓政事，如何花费数年绘制了“千金渠”，从而为河西四郡水利做出贡献。依照大宣察举的应试规则，他理应只需要参加殿试的对策作答。
然而光禄勋告知他的考核方式是：先为射策，再为对策。
射策主要是针对太学生和以明经科被举荐之人，重点考察这些弟子对经学的掌握程度，并不适用与申屠灼。但光禄勋给出的理由是，他少时曾为太学生，与皇子同窗，由诸位博士悉心教习，若非去边关后荒废了学业，本当无惧此项考核。
这就相当于明着给申屠灼加试，而他无法推辞。
射策的考题，通常是由考官将经学中的疑难问题分门别类，按难度分为“甲科、乙科、丙科”，分别写在简册上并加以密封。其中甲科最难，可能涉及《春秋》中的微言大义，乙科常涉及《礼记》中的礼制细节和变革，丙科则为《论语》的基础释义及延伸。
毫无疑问，申屠灼要应试的是甲科。
得知自己要考射策之后，他在张掖郡时就着手经学复习，到了安都更是拜访名师，只为能将自己从前学过的东西捡起来。在此期间，他也曾多次碰壁，被同为太学院弟子的少时玩伴羞辱为家道中落的乡巴佬。
那些人大多已蒙荫庇，能够毫不费力地在朝中为官授职，不像阿兄与他这般，需要豁出性命才能在军中立足，需要尝尽苦头才能得到一个被举荐的机会。
但他也早已不是那个心高气傲的纨绔，任凭外人如何奚落，考制如何变更，他自岿然不动，再多险阻也动摇不了他的心志。
射策考核即将开始，主考官走了进来。
申屠灼抬起头，就看见大司徒祁正初端坐于上，手执十余个密封简策，唇畔带着谦和的笑意，夸赞诸位考生颇有才气，鼓励他们专心应考。
申屠灼：“……”
饶是他心知再坚定，也不免觉得是老天爷在跟自己作对。
祁正初如今位列三公，是五皇子母族的靠山，东宫最大的政敌，皇商擢选的主事人，秦王开辟西境商路的阻碍，以及当年陷害他阿翁的始作俑者。