九月底的长安皇宫，铅云沉沉地压着，仿佛重幕一般，将日光绞成了黯淡的碎银。丹凤门上的鎏金铜钉蒙着一层灰翳，显得毫无光泽。秋风裹挟着枯叶，在空寂的广场上呼啸而过。宫墙下的青铜鹤灯歪歪斜斜，烛泪早已凝结成暗红色的痂。
御花园里的菊花肆意绽放，妖冶非常，却无人欣赏。残瓣被风卷上石阶，在如血泊般暗红的宫毯上拖出凌乱的痕迹。远处传来的更鼓声，夹杂着隐隐约约压抑的抽泣声。
“兄长，今儿皇宫里到底出啥事儿了？都已经杖杀三个人啦。” 小杂役曾牛三佝偻着背，吃力地扛着沉重的榆木水桶。他双手紧紧攥着桶柄，指节泛白，趔趄着把水桶挪到廊下。桶里溅出的水花，在青砖上洇出一片片深色印记。
他偷偷瞥了眼远处戒备森严的太极殿，喉结上下滚动，紧张地说：“天刚亮，就瞧见禁军来回巡查，连御膳房送菜的小太监都被扒了裤子打板子，血珠子溅得满地都是。” 说话时，他的手微微颤抖，却浑然未觉。
年长些的杂役曾大正弯腰往竹筐里塞枯枝，他那铁钳般的大手沾满泥土，粗布衣服的衣襟也被树枝勾出几道口子。曾大直起腰时，腰椎发出 “咔咔” 的声响。他一把将装满枯枝的竹筐甩到肩头，竹篾深深勒进肉里。“小点声！” 他压低声音，“听说是淮安王又战败了，皇上大发雷霆。”
曾牛三下意识地环顾四周，见没人注意，赶忙伸手去接兄长肩头的竹筐。粗粝的竹篾瞬间勒进掌心，新磨出的血痕混着汗水，疼得他后槽牙直打颤。“兄长，淮安王战败不是上个月的事儿吗？皇上气还没消啊……”
话还没说完，远处突然传来皮鞭抽打的声音，兄弟俩吓得一哆嗦，水桶里的水也泛起阵阵惊惶的涟漪。
曾大猛地用竹筐撞了下弟弟的小腿，铁箍与青砖碰撞，发出沉闷的声响。“我也是听内常侍大人说的，淮安王这已经是第三回战败了！这回更糟，同安公主都被窦建德的人给劫走了！”
他压低声音，喉结剧烈滚动，脸上满是惊恐之色，“今天早上消息传来，皇上直接把案几上的西域琉璃盏给砸了，满地碎碴儿，还逼着当值的小黄门跪着一片片捡……”
曾牛三的手指紧紧掐进竹筐缝隙，指节都泛出了青白。“那…