宿品韵身上。
这位三朝老臣今日穿了件半旧的青衫，腰间玉带换成了普通丝绦，与平日的华丽朝服判若两人。
“臣有本奏。”宿品韵的声音比往日低沉，她抬手呈上奏折。
楚容朝指尖微颤。
她想起昨夜在沈府，宿慕之说起这位时，眼中闪过的复杂神色。
“臣年逾五旬，体弱多病，恳请陛下准予告老还乡。”
殿内忽然响起细碎的议论声。
楚容朝望着宿品韵鬓角的白发，想起她曾经对她的种种好。
“宿大人”她开口，却看见她朝自己轻轻摇头。
那目光里有释然，也有不舍，像极了去年凌苍叶出征前，在她案头留的那封手书。
“陛下，”宿品韵忽然提高声音，“臣唯有一事相求——望陛下莫误了国事，这万里河山”她顿了顿，目光扫过阶下的百官，“总要有人替百姓守着。”
这话像根刺扎进心口。
楚容朝想起昨夜凌苍川落在她耳垂上的吻，想起沈妙音说的“齐家公子”，忽然明白宿品韵为何选在今日辞官。
她是宿家的支柱，是她朝堂上的肱骨之臣，却终究要为家族与道义，选择退场。
“准奏。”她听见自己的声音在空旷的殿内回响，“赐黄金百镒，良田千顷，着礼部派员护送宿大人还乡。”
宿品韵叩首谢恩时，楚容朝看见他发间的白发在阳光下格外醒目。
那是她第一次意识到，那些曾替她遮风挡雨的人，早已不再年轻。
阶下的凌苍川忽然抬头，目光与她相撞，眼底有她熟悉的坚定，像当年在云州城说“别怕”时一样。
早朝结束时，阳光已洒满花园。
楚容朝独自走在梅林里，指尖还残留着绿萼梅的香气。
她想起凌苍川临走前塞给她的蜜饯，想起他说“早朝后带你去吃云鹤楼的糖蒸酥酪”，嘴角不由得扬起笑意。
“陛下。”身后忽然传来沈妙音的声音。
卸下了朝服，沈妙音只穿件墨色劲装，腰间别着的银镯在阳光下泛着冷光。
她鬓角的剑伤在晨光里若隐若现，像道褪色的闪电。
楚容朝转身，