射击头曼单于。他左右的人看到响箭指令也立刻射击，头曼单于当场身亡。
这也就是历史上赫赫有名的“鸣镝弑父”的典故。之后，冒顿又把他的后母及弟弟，以及不服从他的大臣全部杀死，自立为单于。由此也能看出其手腕强硬。
之后，冒顿向西驱逐月氏，向南吞并楼烦，还收复了被秦国蒙恬夺取的匈奴领地，占领了秦朝北部的部分地区。
经过一系列大征伐，草原各族无不臣服于匈奴。至此，冒顿雄踞大漠南北，直接威胁中原。《史记·匈奴列传》记载，匈奴兵在假期空闲之时有30余万骑兵，由此可见其实力强盛。
而当匈奴部落在漠北完成统一时，西汉王朝在中原土地上也完成了统一。至此，游牧和农耕民族两个帝国之间的较量正式展开。
公元前201年，韩王信造反叛乱，投靠匈奴之后，匈奴大举南下劫掠边境。公元前200年，刘邦亲自领兵前去迎击匈奴。
然而，冒顿假装失败逃跑，引诱汉军。刘邦轻敌冒进，被冒顿指挥的40万精锐骑兵团团包围，在白登山被困7天7夜。
汉军内无粮草，外无援兵，刘邦数次突围都未能成功，处境十分危险。幸得陈平献计，贿赂匈奴阏氏（冒顿的妻子）。
在阏氏的劝说下，冒顿才放刘邦突出重围。面对实力悬殊的局面，刘邦被迫开始了与匈奴和亲的政策。
自高祖至汉武帝时期，对匈奴的和亲都是被迫送钱送女人，以和亲换和平的屈辱模式。而此时和亲的本质是匈奴人对汉帝国不动刀兵的敲诈勒索。
每当匈奴需要下一次供奉时，和亲的成果立刻归零。这种情形直到汉武帝以后才逐渐转变为宗主关系的安抚和以赐婚模式的和亲关系。
公元前195年，随着刘邦驾崩，冒顿公然写信调戏吕后，说他刚刚丧偶，而吕后也是单身，不如二人一起生活，逍遥快活。
吕后读信后认为自己受到了极大的挑衅和侮辱，准备杀掉匈奴使者，发兵征讨匈奴。
但最终考虑到实力悬殊，吕后采纳了群臣的意见，只能忍气吞声，客客气气地回了一封言辞恭敬的信，并以宗室女和亲匈奴。
公元前174年，一代天骄匈奴单于冒顿去世，但其雄才伟