帝与汉灵帝时期。此时的东汉吏治腐败，弊病四起，社会危机日益加深。
一些清流的士大夫、太学生聚集在一起，针砭时弊，抨击政治，反对宦官专政，声势愈发浩大，宦官集团也不甘示弱，仗着皇帝当靠山，对政敌大肆报复，引发了第一次党锢之祸。
第二次党锢之祸是在汉灵帝时期，汉灵帝也是宗室出身，由外戚窦武拥立，窦武站在清流这一边掌权以后启用这些受罚的士人，计划铲除宦官集团，
没想到事情败露，宦官曹节先下手为强，发动政变，诛灭窦武一族，将窦太后迁到南宫，又发动了第二次党锢之祸。两次党锢之祸造成大量士人逃亡，影响极为恶劣。
作为皇帝的汉灵帝刘宏也毫无治国才能，卖官鬻爵，纵容宦官十常侍胡作非为。汉灵帝甚至说“张常侍是我父，赵常侍是我母”，宦官常侍的党羽横行乡里，欺压百姓。
百姓们的生活更加困苦，同时一则不祥的谶语开始在东汉流行。当时东汉流行谶纬之学，一部名叫《春秋命历序》的纬书预言汉朝在400年时将会有大难。
此时的汉朝已是天灾不断，灭亡的丧钟即将敲响。
公元184年，黄巾起义爆发，张角打出“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”的口号聚众造反，对本已腐朽的东汉再次施以沉重的打击。
虽然黄巾之乱很快就被平定，但它所留下的影响却极为深远。首先是一大批新生代将领在讨伐黄巾之乱时立有战功，崭露头角。
其次，朝廷疲于应付黄巾军，允许地方州郡募兵，这直接导致了日后的割据势力出现。
汉灵帝死后，何皇后立自己的儿子刘辩为帝，是为少帝。其兄何进与十常侍争权，听从袁绍之言，召董卓进京。
然而董卓还没到，何进就被十常侍所杀。袁绍、曹操带兵杀入宫中，将宫中宦官血洗一空。张让等人挟持少帝出逃，见追兵已至，投水自杀。
至此，困扰了东汉百年的外戚宦官专权问题通过物理手段根除，然而东汉也从此名存实亡了。
董卓进京之后，东汉的中央政权彻底沦为军阀的傀儡。董卓为何皇后所生的汉少帝刘辩立陈留王刘协为帝，引得各路诸侯讨伐，揭开了三国时代的序幕。