夏州赶赴蔡州上任。他所部将士均为边军，出于御边需要自然不可能随他前来，失去了得力部下的辅佐，他彻底沦为一个没有主见的糊涂蛋。
每次召开作战会议，各路军中担任监军的数十名宦官挤坐在营帐里，你一言我一语的争执不休。与此相反，带兵打仗的将领却干坐一旁看热闹，完全插不上嘴。韩全义不知听谁的好，索性什么也不说，每次都是议而不决，会议开了等于没开！
久拖不战之下，天气渐渐热了起来。士卒们长期驻扎在低洼潮湿的地方，很多人沾染上了时疾，士气极为低迷。
五月十三日，唐军与淮西军将领吴秀、吴少阳在广利原（今河南商水县以西）对决，两军尚未接触，唐军突然崩溃，各路大军四散逃奔。淮西军乘胜掩杀，韩全义狼狈退保五楼行营。
战端一开，一些藩镇节帅随即开启了养寇自重的模式。
山南东道节度使于頔，借着征讨吴少诚的机会极力扩充军队规模，清除不听令于他的异己分子，对德宗表现的极为无礼，大有吞并汉南的志向。
他因邓州刺史元洪与他不是一条心，便向德宗诬陷元洪贪污，德宗将元洪流放端州，派使者护送至枣阳。于頔又出兵将元洪劫走，告诉德宗对元洪判罚过重。德宗只得更改诏令，把元洪任命为吉州长史。
这纯属是拿德宗闹着玩，根本没将他看作大唐帝王。而德宗却一味姑息，虽然知道于頔所作所为，却是一点办法没有。
七月份，吴少诚挥师对唐军五楼行营发起进攻，唐军再次大败，韩全义趁夜逃往溵水县（今河南商水县）。
九月十八日，吴少诚进逼溵水，在距县城数里之地扎营，韩全义率军退往陈州。
主将无能，累死三军。宣武、河阳两军不愿再跟着韩全义挨打，私自返归本镇。只剩陈许军将领孟元阳、神策军将领苏光荣，仍留在溵水驻防。
为了立威，韩全义将昭义将领夏侯仲宣、义成将领时昂、河阳将领权文变、河中将领郭湘等人诱骗到营中，将他们全部处死。这一做法不但没有起到震慑作用，反倒让他威信尽失。
陈州刺史刘昌裔不放韩全义进城，站在城楼上客气的对韩全义说：“天子令您讨伐蔡州，您今天来到我这里，我实在不敢接受