李广的先祖是秦朝的将军李信，李家世代相传射箭之术。文帝十四年，匈奴人大举入侵萧关，李广以民家子弟的身份抗击匈奴。因为李广善骑射，斩杀很多敌人的首级，被任命为朝廷中郎。武骑常侍，奉禄八百石。
李广曾护送文帝外出巡视，遇事总是冲锋在前，抵御敌人。敢同猛兽格斗，表现出神勇无比。文帝说：可惜啊！你生不逢时，如果生在高祖时代，赢个万户侯也不值得一提。
景帝时，李广任陇西都尉，后改任骑郎将。吴楚七国叛乱时，李广任骁骑都尉，跟随周亚夫攻打吴楚叛军，在昌邑城下勇猛夺取叛军的军旗，一举扬名。梁孝王喜欢他，私自把将军印授给李广，回朝后，朝廷没有再次封赏他。
因李广作战英勇，被提升为上谷太守，这是边境要塞，匈奴每天都来挑战。李广决不怯战，率军出击匈奴，因箭术高超，每次都打的匈奴落荒而逃，匈奴不敢入侵李广将军的防御区域。
李广成为救火队长，哪个要塞战事吃紧，就派李广去做太守，李广几乎历任边境的各郡太守。曾任上郡太守、陇西、北地、雁门、代郡、云中多地太守，以作战勇猛而名闻天下。
李广的勇敢是出了名的，匈奴入侵上郡，皇帝派一名宦官为李广做监军。监军没来过北方，见到一望无际的草原，便带着几十名骑兵，纵马驰骋，途中遇到三个匈奴人，宦官便让骑兵与三个匈奴人交战，一会功夫，手下骑兵几乎就被射杀光了，宦官趁机逃了回来。
李广说：你一定是遇到了匈奴的射雕能手了。李广带着一百名骑兵前去追赶三个匈奴人，追了十多里，看见了三个匈奴人。李广令骑兵左右散开，挽弓搭箭，射死了两个，活捉一个，一问果然是匈奴的射雕手。
李广把匈奴俘虏绑上马背准备返回，在远处看到一队匈奴骑兵，有几千人。他们也看到了李广，以为是诱敌的骑兵，很惊慌的跑上山去摆好阵势。李广的骑兵也很惊慌，想要催马逃跑。李广说：只要我们一跑，匈奴兵马上就会追来射杀我们。我们停在原地不动，匈奴就会认为我们后面有伏兵，不敢前来攻击我们。
李广命令百名骑兵前进，距离匈奴阵地两里左右的地方停下来，李广下令叫士兵全部下马，解下马鞍。李广说：匈奴人以为我们会跑